Greg Herbruck sabía que 6,5 millones de sus aves debían morir, y rápido. Pero el director ejecutivo de Herbruck’s Poultry Ranch no estaba seguro de cómo la productora de huevos familiar (una de las más grandes de los EE. UU., en el negocio desde hace más de tres generaciones) iba a superarlo, financiera o emocionalmente. Un miembro del personal estalló en lágrimas en la oficina de Herbruck.
Por Kate Wells
«El costo mental que supone para nuestro equipo lidiar con tantos pollos muertos es simplemente inimaginable», dijo Herbruck. «No dormí. Nuestro equipo no durmió».
El estrés de ver a decenas de miles de aves enfermas morir de gripe aviar cada día, mientras otras millones esperaban ser sacrificadas, mantenía a todos despiertos.
En abril de 2024, cuando sus primeras gallinas dieron positivo al virus de la influenza aviar altamente patógena H5N1, Herbruck recurrió a la estrategia probada y verdadera del Departamento de Agricultura de los EE. UU., la «erradicación» que ayudó a poner fin al brote de gripe aviar de 2014-2015, que fue el más grande en los EE. UU. hasta ahora.
Entre 24 y 48 horas después de la primera detección del virus, los funcionarios de sanidad animal estatales y federales trabajan con las granjas para sacrificar los rebaños infectados y reducir el riesgo de transmisión. A esto le sigue una desinfección exhaustiva y meses de vigilancia y pruebas para asegurarse de que el virus no siga acechando en algún lugar del lugar.
Desde entonces, las granjas avícolas han tenido que invertir millones de dólares en bioseguridad. Por ejemplo, los empleados se duchan antes de empezar a trabajar y al terminar sus turnos para evitar la propagación del virus. Pero sus esfuerzos no han sido suficientes para contener el brote que comenzó hace tres años.
Según los expertos, esta vez el riesgo para la salud humana no hace más que aumentar. Sesenta y seis de los 67 casos humanos totales en Estados Unidos se han producido sólo desde marzo, incluida la primera muerte humana del país, notificada el mes pasado.
«Los últimos seis meses han acelerado mi preocupación, que ya era alta», dijo Nahid Bhadelia, médica especialista en enfermedades infecciosas y directora fundadora del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston.
Controlar este virus se ha vuelto más difícil, precisamente porque está tan arraigado en el medio ambiente global, se propaga a mamíferos como las vacas lecheras y afecta a aproximadamente 150 millones de aves en aves comerciales y de traspatio en los EE. UU.
Debido a que las gallinas ponedoras son tan susceptibles al virus H5N1, que puede acabar con bandadas enteras en cuestión de días desde la primera infección, los productores de huevos han estado en primera línea en la lucha contra diversas cepas de gripe aviar durante años. Pero este momento es diferente. Los productores de huevos y la American Egg Board, un grupo de la industria, están pidiendo una nueva estrategia de prevención.
Muchos expertos en enfermedades infecciosas coinciden en que los riesgos para la salud humana de continuar con los protocolos actuales son insostenibles debido a la cepa de gripe aviar que provoca este brote.
«La enfermedad que enfrentamos hoy es única», dijo David Swayne, ex director del Laboratorio de Investigación Avícola del Sudeste del Servicio de Investigación Agrícola del USDA y un destacado experto nacional en influenza aviar.
«No se puede decir con certeza que habrá una pandemia» de H5N1, dijo Swayne, «pero se dice que, a medida que haya más infecciones humanas, la propagación a múltiples especies de mamíferos es preocupante».
Para Herbruck, la situación es como la de una guerra. Diez meses después de que la granja avícola de Herbruck fuera atacada, la empresa sigue reconstruyendo sus rebaños y ha vuelto a contratar a la mayoría de los 400 trabajadores que había despedido.
Aún así, él y sus colegas de la industria viven con miedo, viendo cómo otras granjas han sido afectadas dos o incluso tres veces en los últimos años.
«Yo considero que este virus es un terrorista», afirmó. «Estamos en medio de una batalla que estamos perdiendo en este momento».
Cuando la bioseguridad no funciona… o simplemente no se implementa
Hasta el momento, ninguna de las 23 personas que contrajeron la enfermedad a través de aves de corral comerciales ha experimentado casos graves, pero los riesgos siguen siendo muy reales. La primera muerte humana fue la de un paciente de Luisiana que había estado en contacto tanto con aves silvestres como con aves de corral de traspatio. La persona tenía más de 65 años y, al parecer, padecía afecciones médicas subyacentes.
Y el mensaje oficial tanto para los entusiastas de las granjas domésticas como para las megagranjas ha sido básicamente el mismo: la bioseguridad es la mejor arma contra la propagación de enfermedades.
Pero hay una variedad de opiniones entre los propietarios de aves de traspatio sobre qué tan en serio se debe tomar la gripe aviar, dijo Katie Ockert, educadora de Extensión de la Universidad Estatal de Michigan que se especializa en comunicaciones de bioseguridad.
Los escépticos piensan que «estamos haciendo una montaña de un grano de arena», dijo Ockert, o que «los medios de comunicación tal vez están exagerando». Esto significa que hay dos tipos de entusiastas de las aves de corral domésticas , dijo Ockert, aquellos que aplican una gran bioseguridad y aquellos que ni siquiera lo intentan.
«Veo ambas cosas», dijo. «No siento que haya realmente un punto medio para la gente».
Y los desafíos de la bioseguridad son completamente diferentes para los gallineros de traspatio que para los graneros comerciales masivos: ¿cómo se supone que los aficionados con tiempo y presupuestos limitados crearán fortalezas impenetrables para sus bandadas, cuando cualquier agua estancada o árboles en la propiedad podrían atraer aves silvestres portadoras del virus?
Incluso «la mejor bioseguridad del mundo» no ha sido suficiente para salvar a las grandes granjas comerciales de la infección, dijo Emily Metz, presidenta y directora ejecutiva de la American Egg Board.
La industria del huevo pensó que había aprendido a burlar a este virus después del brote de 2014-2015. En aquel entonces, «lo estábamos propagando entre nosotros, entre granjas de huevos, con personas, con camiones», dijo Metz. Por eso, los productores de huevos se confinaron, dijo, y desarrollaron medidas intensivas de bioseguridad para tratar de bloquear las vías de transmisión de las aves silvestres u otras granjas.
Metz dijo que las medidas que están tomando ahora los productores de huevos son amplias.
«Han invertido cientos de millones de dólares en mejoras, desde estaciones de lavado de camiones (que consiste en lavar cada camión desde el repartidor de FedEx hasta el camión de alimentos) y todo lo demás: transporte de trabajadores en autobús para que haya menos tráfico peatonal, sistemas de luces láser para evitar que las aves acuáticas aterricen».
La propagación lateral, cuando el virus se transmite de una granja a otra, ha disminuido drásticamente, del 70% de los casos en el último brote a solo el 15% en abril de 2023, según el USDA.
Y, sin embargo, dijo Metz, «todas las medidas que estamos implementando siguen siendo superadas por este virus».
La lucha por la vacunación de las aves
Quizás el debate más polémico sobre la gripe aviar en la industria avícola en este momento es si se debe vacunar a las aves.
Dado el creciente número de muertes de animales y el riesgo cada vez mayor para los humanos, existe una creciente presión para vacunar a ciertas aves de corral contra la gripe aviar, algo que ya están haciendo países como China, Egipto y Francia.
En 2023, la Organización Mundial de Sanidad Animal instó a las naciones a considerar la vacunación «como parte de una estrategia más amplia de prevención y control de enfermedades».
Swayne, el experto en influenza aviar y veterinario avícola, trabaja con WOAH y dijo que la mayoría de sus colegas en el mundo de la salud pública y animal «ven la vacunación de las aves de corral como una herramienta positiva para controlar esta panzootia en los animales», pero también como una herramienta que reduce las posibilidades de infección humana y las posibilidades de mutaciones adicionales del virus para que se adapte más a los humanos.
Pero la vacunación podría poner a los exportadores de carne de aves de corral (cuyas aves son genéticamente menos susceptibles al H5N1 que las gallinas ponedoras) en riesgo de perder miles de millones de dólares en acuerdos comerciales internacionales. Esto se debe a las preocupaciones de que la vacunación, que reduce la gravedad de la enfermedad en las aves de corral, podría enmascarar infecciones y hacer que el virus cruce las fronteras, según John Clifford, ex director veterinario del USDA. Clifford es actualmente asesor del Consejo de Exportación de Huevos y Aves de Corral de Estados Unidos.
«Si vacunamos, no sólo perderíamos 6.000 millones de dólares en exportaciones al año», dijo Clifford. «Si nos cierran el suministro, ese producto vuelve al mercado estadounidense. Nuestros economistas analizaron esto y dijeron que perderíamos 18.000 millones de dólares a nivel nacional».
Clifford añadió que eso también significaría la pérdida de «más de 200.000 empleos agrícolas».
Incluso si esas reglas comerciales cambiaran para permitir que se obtenga carne y huevos de aves vacunadas, persistirían obstáculos logísticos.
«La vacunación posiblemente podría estar en el horizonte en el futuro, pero no será mañana ni el día siguiente, ni el año que viene ni cuando sea», dijo Clifford.
Teniendo en cuenta un solo obstáculo: según el USDA, ninguna vacuna contra la influenza aviar altamente patógena actual es perfecta para la cepa actual. Pero si el virus evoluciona para poder transmitirse de manera eficiente de persona a persona, dijo, «eso sería un cambio radical para todos, lo que probablemente obligaría a la vacunación».
El mes pasado, el USDA anunció que “buscaría una reserva que coincida con las cepas del brote actual” en aves de corral.
«Si bien implementar una vacuna para las aves de corral sería difícil en la práctica y podría tener implicaciones comerciales, además de la incertidumbre sobre su efectividad, el USDA ha seguido apoyando la investigación y el desarrollo de vacunas aviares», afirmó la agencia.
En este punto, argumentó Metz, la industria no puede darse el lujo de no intentar la vacunación, que ya ha ayudado a erradicar enfermedades en las aves de corral anteriormente.
«Estamos desesperados y necesitamos todas las herramientas posibles», afirmó. «Y ahora mismo estamos luchando contra este virus con al menos un brazo, si no dos, atado a la espalda. Y la vacuna puede ser un gran martillo en nuestra caja de herramientas».
Pero a menos que el gobierno federal actúe, esa herramienta no se utilizará.
Dejando de lado las preocupaciones de la industria, el médico especialista en enfermedades infecciosas Bhadelia dijo que existe una necesidad urgente de centrarse en reducir el riesgo de que los humanos se infecten en primer lugar. Y eso significa reducir «las posibilidades de infecciones en animales que están cerca de los humanos, que incluyen vacas y pollos. Por eso creo que la vacunación me parece un gran plan».
La lección «que seguimos aprendiendo cada vez es que si hubiéramos actuado antes, el problema habría sido menor», dijo.
