Por vigésima vez desde 1933, el Congreso está redactando un proyecto de ley agrícola de varios años que determinará qué tipo de alimentos cultivan los agricultores estadounidenses, cómo los crían y cómo llegan a los consumidores.
por Kathleen Merrigan
Estas medidas son grandes, complejas y costosas: se prevé que la próxima ley agrícola costará a los contribuyentes 1,5 billones de dólares estadounidenses en 10 años.
Los proyectos de ley agrícolas modernos abordan muchas cosas además de los alimentos, desde el acceso de banda ancha rural a los biocombustibles e incluso ayudan a los pueblos pequeños a comprar autos de policía. Estas medidas sacan a relucir una gama vertiginosa de grupos de interés con agendas diversas.
Las organizaciones paraguas como la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas y la Unión Nacional de Agricultores generalmente se enfocan en subsidios agrícolas y seguros de cosechas. La Coalición Nacional de Agricultura Sostenible aboga por los pequeños agricultores y ganaderos. Los grupos específicos de la industria, como los ganaderos , los cultivadores de frutas y verduras y los productores orgánicos , todos tienen sus propios intereses.
Los grupos ambientales y de conservación buscan influir en las políticas que afectan el uso de la tierra y las prácticas agrícolas sostenibles. Los grupos contra el hambre y la nutrición apuntan a las secciones del proyecto de ley sobre ayuda alimentaria. Los condados rurales , los cazadores y pescadores , los banqueros y docenas de otras organizaciones tienen sus propias listas de deseos.
Como ex asesor del Senado y alto funcionario del Departamento de Agricultura de EE. UU., he visto este intrincado proceso desde todos los ángulos. En mi opinión, con los desafíos en esta ronda tan complejos y con las elecciones críticas de 2024 a la vuelta de la esquina, el Congreso podría tardar hasta 2025 en elaborar y promulgar un proyecto de ley. Aquí hay cuatro temas clave que dan forma a la próxima ley agrícola y, a través de ella, al futuro del sistema alimentario de EE. UU.
la etiqueta de precio
Las leyes agrícolas siempre son controvertidas debido a su alto costo, pero este año el momento es especialmente complicado. En los últimos dos años, el Congreso promulgó proyectos de ley importantes para proporcionar alivio económico de la pandemia de COVID-19 , contrarrestar la inflación , invertir en infraestructura e impulsar la fabricación nacional .
Estas medidas siguen a un gasto sin precedentes para apoyo agrícola durante la administración Trump. Ahora los legisladores están compitiendo para elevar el techo de la deuda, lo que limita cuánto puede pedir prestado el gobierno federal para pagar sus cuentas.
Los líderes del Comité de Agricultura y los grupos agrícolas argumentan que se necesita más dinero para fortalecer el sector alimentario y agrícola. Si se salen con la suya, el precio de la próxima factura agrícola aumentaría significativamente con respecto a las proyecciones actuales.
Por otro lado, los reformadores abogan por limitar los pagos a los agricultores , lo que The Washington Post describió recientemente como una ” red de seguridad agrícola costosa “, y restringir la elegibilidad para los pagos. En su opinión, se destina demasiado dinero a granjas muy grandes que producen cultivos básicos como trigo, maíz, soja y arroz, mientras que los pequeños y medianos productores reciben mucho menos apoyo.
La ayuda alimentaria es la lucha clave
Muchas personas se sorprenden al saber que la asistencia nutricional, principalmente a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria , anteriormente conocido como cupones de alimentos, es donde se gasta la mayor parte del dinero de las facturas agrícolas. En la década de 1970, el Congreso comenzó a incluir asistencia nutricional en el proyecto de ley agrícola para asegurar los votos de una nación cada vez más urbana.
Hoy, más de 42 millones de estadounidenses dependen de SNAP , incluidos casi 1 de cada 4 niños. Junto con algunos programas más pequeños, SNAP probablemente consumirá el 80 % del dinero en la nueva ley agrícola, frente al 76 % en 2018 .
¿Por qué han aumentado los costos de SNAP? Durante la pandemia, los beneficios de SNAP se incrementaron con carácter de emergencia, pero ese arreglo temporal expiró en marzo de 2023. Además, en respuesta a una directiva incluida en la ley agrícola de 2018, el Departamento de Agricultura recalculó lo que se necesita para pagar una dieta saludable, conocido como Thrifty Food Plan , y determinó que requería $12-$16 adicionales por mes por beneficiario, o 40 centavos por comida.
Debido a que es un objetivo tan grande, SNAP es donde se desarrollará gran parte de la batalla presupuestaria. La mayoría de los republicanos generalmente buscan controlar SNAP; la mayoría de los demócratas suelen apoyar su expansión.
Los defensores contra el hambre están presionando para hacer permanentes los mayores beneficios pandémicos y defender el Plan de Alimentos Económico revisado. Por el contrario, los republicanos piden reducciones de SNAP y están particularmente enfocados en ampliar los requisitos de trabajo para los beneficiarios.
Debatiendo soluciones climáticas
La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 otorgó $19.5 mil millones al Departamento de Agricultura para programas que abordan el cambio climático. Tanto los ambientalistas como los agricultores aplaudieron esta inversión , cuyo objetivo es ayudar al sector agrícola a adoptar prácticas agrícolas climáticamente inteligentes y avanzar hacia mercados que recompensen la captura de carbono y otros servicios ecosistémicos.
Esta gran cantidad de dinero se ha convertido en un objetivo principal para los miembros del Congreso que buscan más financiamiento para la ley agrícola . Por otro lado, los defensores de la conservación, los agricultores sostenibles y las empresas progresistas se oponen al desvío de fondos climáticos para otros fines.
También existe una demanda creciente para que el Congreso exija al USDA que desarrolle mejores estándares para medir, informar y verificar acciones diseñadas para proteger o aumentar el carbono del suelo . Está aumentando el interés en la ” agricultura de carbono “: pagar a los agricultores por prácticas como la agricultura sin labranza y la plantación de cultivos de cobertura, que según algunos estudios pueden aumentar el almacenamiento de carbono en el suelo .
Pero sin más investigación y estándares, a los observadores les preocupa que las inversiones en agricultura climáticamente inteligente respalden el lavado verde (afirmaciones engañosas sobre los beneficios ambientales) en lugar de un sistema de producción fundamentalmente diferente. Los resultados mixtos de la investigación han planteado dudas sobre si es prematuro establecer mercados de carbono basados en tales prácticas.
Un proyecto de ley complejo y legisladores sin experiencia
Comprender las facturas agrícolas requiere un conocimiento altamente especializado sobre temas que van desde el seguro de cosechas hasta la nutrición y la silvicultura. Casi un tercio de los miembros actuales del Congreso fueron elegidos por primera vez después de la promulgación de la ley agrícola de 2018, por lo que este es su primer ciclo de ley agrícola.
Espero que, como ocurre a menudo en el Congreso, los nuevos miembros sigan las señales de los legisladores más veteranos y sigan la toma de decisiones tradicional. Esto facilitará que los intereses arraigados, como la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas y los principales grupos de productos básicos, mantengan el apoyo a los programas del Título I , que brindan respaldo de ingresos para los principales cultivos de productos básicos como el maíz, el trigo y la soja. Estos programas son complejos, cuestan miles de millones de dólares y se destinan principalmente a operaciones a gran escala.
El actual discurso de campaña del secretario de Agricultura, Tom Vilsack, destaca el hecho de que el 89 % de los agricultores de EE. UU. no lograron obtener una ganancia aceptable en 2022, a pesar de que los ingresos agrícolas totales establecieron un récord de $162 mil millones . Vilsack afirma que las operaciones menos rentables deberían ser el centro de esta ley agrícola, pero cuando se le presiona, parece no estar dispuesto a conceder que el apoyo a las operaciones a gran escala debería cambiarse de ninguna manera.
Cuando me desempeñé como subsecretario de agricultura de 2009 a 2011, supervisé el proceso presupuestario del departamento y aprendí que invertir en una cosa a menudo requiere desembolsar otra. El proyecto de ley agrícola de mis sueños invertiría en tres prioridades: agricultura orgánica como solución climática ; infraestructura para apoyar mercados locales y regionales dinámicos y alejarse de una economía agrícola que depende de la exportación de cultivos de bajo valor; y la investigación en ciencia y tecnología agrícola destinada a reducir la mano de obra y los insumos químicos y proporcionar nuevas soluciones para la producción ganadera sostenible.
En mi opinión, es hora de tomar decisiones políticas difíciles y no será posible financiarlo todo. La respuesta del Congreso mostrará si apoya los negocios como de costumbre en la agricultura o un sistema agrícola estadounidense más diverso y sostenible.
Proporcionado por La Conversación
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
