Morgan Ruelle vivía en las remotas montañas de Etiopía en 2011, investigando su disertación sobre diversidad alimentaria, cuando escuchaba constantemente sobre un cultivo que lo confundía.
por Susan Kelley, Universidad de Cornell
Los granjeros mencionaron repetidamente un grano llamado «duragna» en amárico que no tenía equivalente en inglés. «Seguían diciendo: ‘Bueno, en realidad no es trigo , no es realmente cebada ‘», dice Ruelle. «Estuve un poco perplejo por varias semanas».
Eventualmente, un agricultor explicó que la duragna era en realidad una mezcla de trigo y cebada, y a veces también de otros granos, sembrados juntos, en lugar de un tipo de grano sembrado en hileras ordenadas.
Se había topado con uno de los pocos lugares del mundo donde los agricultores todavía siembran maslin, o mezclas de especies de cereales, que pueden contener arroz, mijo, trigo, centeno, cebada, triticale, emmer y más.
El conocimiento que los agricultores compartieron con Ruelle condujo a un artículo de investigadores actuales y anteriores de Cornell que sugiere que los maslins, que han alimentado a los humanos durante milenios pero que ahora están en gran parte olvidados, tienen la capacidad única de adaptarse en tiempo real a un clima cada vez más impredecible y extremo causado por cambio climático
La investigación entrelaza trabajos previos en agronomía, etnografía, arqueología, historia y ecología. Muestra que los maslins, de una palabra latina para «mixto», se han utilizado durante más de 3000 años y en al menos 27 países, desde el norte de África hasta Europa y Asia y más tarde en América del Norte. Los maslines salvajes pueden incluso haber dado lugar a la agricultura.
«Los agricultores de subsistencia de todo el mundo han estado gestionando y mitigando el riesgo en sus granjas durante miles y miles de años y han desarrollado estas estrategias adaptadas localmente para hacerlo», dice el ex investigador postdoctoral de Cornell Alex McAlvay, el primer autor del artículo y ahora investigador en el Jardín Botánico de Nueva York. «Podemos aprender mucho de ellos, especialmente ahora, en una época de cambio climático».
Más rápido que la evolución
Al principio, Ruelle, ahora profesora asistente de ciencia y política ambiental en la Universidad de Clark, pensó que los agricultores estaban cultivando maslins juntos y luego separando los componentes durante la cosecha, lo suficientemente fácil con otras plantaciones mixtas como las habas, que crecen altas y bajas. -cultivo de guisantes. ¿Pero trigo y cebada? «No podía imaginarlos yendo por el campo y diciendo, esto es trigo, esto es cebada. Eso parecía muy difícil».
Luego comenzó a darse cuenta de por qué los agricultores piensan en la mezcla como un solo cultivo. Las mujeres comenzaron a decirle que lo usan para hacer pan, cerveza, injera (un panqueque de masa fermentada) y kollo, un refrigerio popular de cereales tostados, legumbres y semillas oleaginosas. El trigo y la cebada se plantan juntos, se cosechan juntos, se preparan y se consumen juntos.
«De inmediato pensamos que las proporciones [de trigo y cebada] deben cambiar de año en año», dice Ruelle. «Es esta entidad receptiva en constante evolución. Por sí sola, está operando fuera del control del agricultor para responder a cualquier condición que suceda».
Por ejemplo, si una lluvia inusualmente fuerte destruye la mitad de las plantas, las plantas que aún están en pie están bien adaptadas a ese evento de lluvia, dice Anna DiPaola, estudiante de doctorado y coautora del artículo. «La naturaleza le da retroalimentación al agricultor y le dice: ‘Esto está bien adaptado. Planta esto de nuevo'».
Y si una sequía hace que sea un mal año para el trigo, la cebada, que tiende a ser más resistente a la sequía, lo compensará y producirá un mejor rendimiento, dice Ruelle. «Así que no importa qué, vas a poder hacer pan con esto».
McAlvay descubrió que los agricultores exaltaban ese beneficio durante la investigación en el país de Georgia. En su primer viaje de campo allí, en el verano de 2022, habló con un sacerdote que estaba cultivando una mezcla de trigo y cebada, que usa para los santos sacramentos y las fiestas de la iglesia. “Él dijo: ‘Si uno falla, al menos tenemos el otro’. El traductor usó exactamente las mismas palabras que había usado el traductor en Etiopía. Pensé: ‘Vaya, esto es un fenómeno'», dice McAlvay.
Las proporciones de las mezclas cambian de un año a otro, adaptándose automáticamente a las condiciones de cultivo en cuestión. Si un área se vuelve cada vez más seca, el trigo no crecerá tan bien y la semilla que el agricultor guarde para la siguiente siembra automáticamente incluirá menos trigo y más cebada, dice McAlvay.
«Es más rápido que la evolución. Si solo tuvieras una variedad débil, llevaría mucho tiempo adaptarte», dice. «Pero si tiene múltiples especies y múltiples variedades, esos cambios pueden ocurrir muy rápidamente».
Esa capacidad hace que los maslins sean una estrategia perfecta para lidiar con el cambio climático, especialmente porque son escalables más inmediatamente de una manera que otros policultivos no lo son. Se necesitaría maquinaria nueva para cosechar frijoles y maíz que se cultivan juntos. “Pero hemos tenido la tecnología para cosechar estos granos durante mucho tiempo”, dice McAlvay.
Además, los investigadores han estado alentando a los agricultores a adaptarse a las condiciones promedio futuras, ya sean más cálidas o más secas, dice Ruelle. «Pero estoy mucho más preocupado por el aumento de la variabilidad en el clima, y por los agricultores que tienen que lidiar con un año muy caluroso seguido de un año muy frío o una temporada tardía seguida de una temporada temprana», dice. «Escucho a los agricultores en Etiopía decir, no sé qué hacer, el clima es tan impredecible ahora».
Maslins podría ayudar a los agricultores a prosperar en una gama más amplia de condiciones, dice. «Estamos creando conciencia sobre un sistema indígena que ayuda a los agricultores a lidiar con la variabilidad».
Una estrategia ancestral
A pesar de haber estado tan extendida, la estrategia de sembrar maslins ha pasado desapercibida, dice la ecologista y agroecóloga de enfermedades Alison Power, profesora de ecología y biología evolutiva en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida y coautora del artículo. Ruelle y McAlvay eran posdoctorados en su laboratorio.
Power no se había encontrado con el concepto hasta que leyó la disertación de Ruelle como asesora de su comité, a pesar de que había estado trabajando en el campo desde principios de la década de 1980. «Dije, ‘¿Hacen qué?'», recuerda Power. «Lo más sorprendente para mí fue que se remonta tanto tiempo atrás y que es una práctica tan extendida que continúa hasta el día de hoy en varias partes del mundo», dice ella. «La mayoría de nosotros en la comunidad agroecológica, esto no era algo de lo que éramos conscientes».
Ella le da crédito a Zemede Asfaw, profesor de etnobotánica en la Universidad de Addis Abeba, por ayudar al equipo de Cornell y a otros a comprender la práctica.
Aunque los maslines pueden no ser muy conocidos ahora, es posible que hayan crecido juntos en la naturaleza y hayan formado la base de la agricultura en la Media Luna Fértil, dicen los investigadores. Hay evidencia de que antes de la domesticación de estos cultivos, la gente plantaba mezclas de las versiones silvestres, dice McAlvay. La escanda silvestre y la escanda silvestre crecen juntas, al igual que la cebada silvestre, el centeno silvestre y la avena silvestre. “Hablé con algunos científicos israelíes que dijeron que nunca encuentran trigo silvestre sin cebada silvestre”, dice McAlvay. «Estos granos han estado coevolucionando durante muchos, muchos miles de años».
Además de la alimentación humana, los maslines se han utilizado ampliamente como forraje para el ganado; Las mezclas de cebada-avena, avena-centeno y avena-trigo se plantaron en América del Norte al menos hasta 1889.
Los maslins comenzaron a caer en desgracia a partir del siglo XVIII, no porque no funcionaran, sino debido a la mecanización de los equipos de cosecha, así como a la agricultura científica que animaba a los agricultores a plantar un tipo uniforme de cereal para producir un producto uniforme para los industrializados. industria de alimentos.
Pero la práctica continúa hoy en día en Eritrea, India, Georgia, Grecia y Etiopía. En Sudán, los agricultores cultivan una mezcla de arroz y sorgo en áreas que se inundan de manera predecible; el arroz crece en zonas inundadas y el sorgo crece en condiciones más secas.
Además de sus beneficios de adaptación climática, los maslines pueden producir rendimientos mayores y más estables, son más tolerantes a la sequía y resisten mejor las plagas y las malezas, en comparación con los cultivos individuales.
Eso se debe a que varios tipos de plantas responden de manera diferente a las condiciones estresantes. Las diferentes características de las plantas, como la altura y la profundidad de las raíces, y los diferentes roles ecológicos significan que las plantas crecen de manera complementaria, en lugar de competir, y usan la luz y los recursos subterráneos de manera más eficiente en comparación con los cultivos individuales.
Una mezcla de trigo y cebada de Eritrea superó al trigo y la cebada de cultivo único en un 20 % y un 11 % respectivamente y produjo una mayor cantidad de harina por unidad en comparación con la cebada pura en una prueba de campo.
Power dice que quedan muchas preguntas sobre los maslins. ¿Los maslins proporcionan una mejor nutrición que los monocultivos? ¿Se podrían usar los componentes de maslin para rastrear las tendencias ambientales? ¿Cómo sustentan los mecanismos ecológicos el desempeño de los maslins?
«Lo que nos gustaría hacer son experimentos, para probar la idea de que estos podrían ser útiles en todas las formas que proponemos en el documento», dice Power.
El trabajo de campo en Etiopía se suspendió debido a la pandemia de COVID-19 y al conflicto político allí.
Entonces, el equipo comenzó a probar sus teorías más cerca de casa, en una pequeña granja de investigación de Cornell en Freeville, Nueva York.
Orando por los pulgones
Anna DiPaola abre su computadora portátil y abre una presentación de PowerPoint que se convertirá en el primer capítulo de su tesis doctoral. Lanza una plataforma de diapositivas que muestra 66 parcelas de prueba ordenadas que miden 2 metros por 2 metros, en las que está cultivando diferentes variedades y combinaciones de cebada y trigo en la granja de prueba en Freeville. «Quería plantar semillas norteamericanas en un campo norteamericano y ver si el concepto se mantiene aquí», dice ella.
Como miembro del laboratorio de Power, está probando si las diferentes combinaciones de trigo y cebada serán más resistentes al virus del enanismo amarillo de la cebada, que afecta a los cultivos económicamente importantes de cebada, avena, trigo, maíz, triticale y arroz. El virus puede amarillear las hojas de la planta, atrofiar las raíces, retrasar el desarrollo de la semilla, reducir el rendimiento y aumentar la susceptibilidad de la planta a los hongos.
Los áfidos portan el virus y lo transmiten a las plantas cuando comen la savia de las plantas. «La mayoría de los agricultores no esperan que los áfidos ataquen sus cultivos», dice DiPaola. «Estaba rezando por los pulgones».
Los conocimientos de su trabajo contribuirán a la próxima investigación del equipo en Georgia y Etiopía.
El objetivo será preguntar a los agricultores cómo y por qué plantan maslins, recolectar semillas y probar hipótesis. Y harán análisis nutricionales para entender si se pueden perder micronutrientes al plantar monocultivos.
«Esta es una gran parte de la dieta de muchas personas», dice McAlvay. «Entonces, si no estás plantando la cebada negra, el trigo rojo y solo cultivas el trigo blanco, ¿de repente te falta hierro o algunos de estos otros compuestos? Ya hay un gran problema en Etiopía, con el problema oculto del hambre debido a la deficiencia de micronutrientes. .»
Y están investigando si los maslins podrían ofrecer aún más beneficios relacionados con el cambio climático.
En comparación con los monocultivos, los maslines pueden producir más biomasa y absorber más carbono que los monocultivos, porque aprovechan diferentes nutrientes y niveles en el suelo.
«Lo que me emociona es que el trigo es el tercer cultivo más cultivado en el mundo, millones de hectáreas», dice McAlvay. «Si convierte una gran parte de lo que es solo trigo en trigo y cebada, en realidad podría marcar la diferencia».
Los hallazgos se publican en la revista Agronomía para el Desarrollo Sostenible .
Más información: Alex C. McAlvay et al, Mezclas de especies de cereales: una práctica antigua con potencial para la resiliencia climática. Una revisión, Agronomía para el Desarrollo Sostenible (2022). DOI: 10.1007/s13593-022-00832-1
