La startup de biotecnología TurtleTree quiere cambiar la forma en que las personas consumen leche.
por Randy Diamond
Las vacas están fuera, al menos en lo que respecta al ordeño. El reemplazo: leche a base de células. La compañía dice que puede crear leche cruda usando células de mamíferos. Luego, las células se cultivan en los laboratorios de TurtleTree y finalmente se produce la leche. En los biorreactores gigantes, las células se adhieren a pajitas diminutas, luego el líquido se extrae a través de las pajitas y la leche sale por el otro extremo.
TurtleTree se encuentra en las fases finales de la construcción de una instalación de investigación y desarrollo de 24 000 pies cuadrados en West Sacramento, California.
Armado con $ 40 millones de inversores de capital de riesgo, TurtleTree se está mudando de una instalación de incubación de negocios conjunta en Woodland compartida con varias docenas de nuevas empresas de alimentos y agricultura a su propia instalación de investigación y desarrollo.
La instalación está programada para abrir dentro de los próximos meses, aunque no se ha fijado una fecha formal.
«El área de Sacramento es un centro para nosotros», dijo el cofundador y director ejecutivo de TurtleTree, Fengru Lin. «No hay vuelta atrás. Estamos comprometidos con esta área».
TurtleTree también tiene una sede en Singapur, la ciudad-estado que es la ciudad natal de Lin, y un laboratorio en Boston, donde asistió al MIT para especializarse en biotecnología antes de ir a la escuela de negocios en Francia.
La conexión del área de Sacramento tiene que ver con el campus de la Universidad de California en Davis y sus laboratorios que estudian la leche, lo que trajo a Lin a la región para acuerdos de asociación.
Las instalaciones de TurtleTree US albergarán inicialmente 40 puestos de trabajo, desde científicos alimentarios hasta ingenieros.
No está claro si se desarrollarán más empleos y la región de Sacramento aparecerá en el mapa como uno de los primeros proveedores de leche a base de células en el mundo.
Desafíos de inicio de TurtleTree
La mayoría de las nuevas empresas fracasan y TurtleTree tendrá que producir un producto alimenticio que los consumidores compren. Ya existen productos lácteos alternativos, pero Lin dijo que la leche de origen vegetal produce menos componentes proteicos importantes que la leche de vaca.
También dijo que las leches de origen vegetal vienen con su propio conjunto de problemas ambientales. Se ha demostrado que la leche de almendras, por ejemplo, requiere una gran cantidad de agua. La leche de avena contribuye a problemas como el monocultivo, que afecta la salud del suelo.
Los productos de TurtleTree también necesitarán la aprobación de la Administración Federal de Drogas y Alimentos. Actualmente, la leche a base de células no está aprobada para su compra.
El éxito de TurtleTree ayudaría a los esfuerzos de las regiones de Sacramento para construir un centro de tecnología de ciencias de la vida.
La inauguración comenzó en febrero pasado en Aggie Square, un complejo de más de $ 1 mil millones en el campus de la Universidad de California Davis Sacramento que se está construyendo para atraer empresas de ciencias de la vida. Pero la mayor parte de los 1,2 millones de pies cuadrados de espacio para laboratorios y oficinas no están alquilados.
¿Qué tan popular podría ser la leche a base de células?
Ha habido una investigación limitada sobre el mercado de la leche a base de células y un estudio lo calificó como un producto de nicho. Pero un producto de nicho con ventas limitadas aún podría ser una mina de oro financiera en la industria láctea mundial de $ 871 mil millones.
Lin argumenta que la leche a base de células significa reducciones en la crueldad animal, alivia los problemas de salud del consumo de leche y los problemas ambientales.
Dijo que la ingesta de productos lácteos desde el punto de vista de la salud se ha relacionado tanto con el colesterol alto como con la presión arterial alta. Otros no pueden comprar leche convencional debido a la intolerancia a la lactosa.
Lin dijo que también surgen problemas de sostenibilidad. La industria láctea está vinculada a las altas emisiones de gases de efecto invernadero, la degradación de los recursos hídricos locales y la pérdida de biodiversidad.
¿Cuál es el sabor?
Pero incluso si todo sale bien para TurtleTree, la leche a base de células no saldrá volando de los estantes de los supermercados sin un gran sabor.
Si bien algunos consumidores en áreas seleccionadas de la costa oeste y este de los EE. UU. pueden comprar un producto porque es saludable o no daña el medio ambiente, Lin dijo que la mayoría se dejará llevar por el gusto.
«Creo sinceramente que volveremos a hacer alimentos que emocionen, deleiten y tienten, y entonces la revolución realmente puede comenzar», dijo.
Lin dijo que el objetivo es que las personas elijan proteínas alternativas no por lo que intelectualmente saben (que es bueno para el planeta, los animales y su salud), sino porque es lo que intrínsecamente quieren.
El 27 de septiembre, TurtleTree contrató al chef y defensor de la sustentabilidad Dominique Crenn como su asesor de innovación alimentaria, como parte del plan para producir productos alimenticios que sepan bien.
Crenn es la única chef mujer en los Estados Unidos en recibir tres estrellas Michelin, por su restaurante insignia Atelier Crenn en San Francisco. También fue la estrella de la exitosa serie de Netflix «Chef’s Table».
Historia de la leche TurtleTree
TurtleeTree nació en 2019 en Singapur. Surgió del deseo de Lin de aprender a hacer queso.
«Fui a Vermont por un par de semanas para aprender a hacer queso, y quería hacer queso en Singapur y Asia, pero por supuesto que no hay vacas», dijo. «Tuve que tratar de obtener leche de Indonesia, de Tailandia. Y, sin embargo, hoy en día hay problemas relacionados con la agricultura, con las hormonas y los antibióticos que llegan a las vacas, y eso afecta la calidad de la leche, afecta el resultado del queso. Así que le di toda esa idea».
A partir de 2020, TurtleTree recaudó el primero de $40 millones en fondos de capital de riesgo . Ella dijo que el dinero debería permitir que la compañía continúe con su investigación y comercialización de productos.
El nombre, TurtleTree, y su logotipo con forma de huella dactilar representan la longevidad y la misión del equipo de desbloquear soluciones que ayuden a la naturaleza y a los humanos al mismo tiempo. «Nuestro objetivo», dijo Lin, «es ser visto como el estándar de oro para la tecnología alimentaria sostenible en lo que respecta a la producción de leche».
Lin cree que la producción de leche a base de células tardará al menos varios años en parte porque TurtleTree necesita refinar el proceso de extracción de bioactivos lácteos de alto valor como la lactoferrina de una manera rentable.
Dijo que extraer lactoferrina de la leche de vaca es un proceso muy costoso e ineficiente; por un lado, la leche de vaca solo contiene lactoferrina en concentraciones muy bajas (solo 100 mg/1 l de leche, es decir, alrededor del 0,0001 %) en comparación con la leche humana.
Lin dijo que la leche a base de células debe tener un precio competitivo con la leche regular para que se venda. Dijo que los precios de mercado pueden fluctuar entre varios cientos de dólares y $2000 por kg de lactoferrina bovina.
TurtleTree también está buscando fuentes de ingresos más temprano que tarde, por lo que está desarrollando planes más inmediatos para colocar sus productos o ingredientes en los estantes de los supermercados, como producciones nutricionales para bebés o ancianos que son mucho más caros que el precio promedio de la leche.
Lin dijo que TurtleTree está explorando contratar a empresas de alimentos existentes para poner su versión de laboratorio de lactoferrina en sus productos o crear una marca compartida en un producto conjunto.
TurtleTree también tiene varios competidores que intentan producir leche a base de células, incluida una empresa israelí, Wilk Technologies. La empresa se hizo pública y recibió una financiación de 2 millones de dólares de Coca-Cola en Israel.
Si bien los $40 millones en financiamiento inicial permitirán que TurtleTree continúe con su investigación y desarrollo durante varios años, Lin dijo que más financiamiento es esencial para la visión a largo plazo de la compañía de producir productos lácteos sostenibles y amigables con el medio ambiente .
Ella espera que los productos alimenticios que se espera que se introduzcan en el mercado el próximo año demostrarán a los inversores que se necesita una nueva ronda de financiación.
«Estamos tratando de prepararnos para el éxito», dijo.
