Las abejas polinizan 71 de las 100 especies de cultivos que proporcionan el 90 por ciento de los alimentos en todo el mundo. También polinizan plantas silvestres, lo que ayuda a mantener la biodiversidad y la belleza del mundo natural.
por Antoine AGASSE
Pero el cambio climático, los pesticidas y los parásitos están causando estragos en las abejas y necesitan protección, según los apicultores europeos, que celebraron su congreso anual en Quimper, en el oeste de Francia, esta semana.
El congreso, que dijo que algunos apicultores europeos estaban sufriendo «muertes significativas y cosechas catastróficas debido a las difíciles condiciones climáticas», fue una oportunidad para que los apicultores y científicos trataran de responder a las principales preocupaciones.
La Unión Europea, el segundo mayor importador de miel del mundo, actualmente produce solo el 60 por ciento de lo que consume.
Los apicultores franceses, por ejemplo, esperan cosechar entre 12.000 y 14.000 toneladas métricas de miel este año, muy por debajo de las 30.000 toneladas que cosecharon en la década de 1990, según la Unión Nacional de Apicultores de Francia (UNAF).
«Llevo 30 años luchando por las abejas, pero si tuviera que elegir ahora, no sé si me convertiría en apicultor», dijo el portavoz de la UNAF, Henri Clement, que tiene 200 colmenas en la región montañosa virgen de Cevennes en sureste de Francia.
Clement tiene 62 años y no está lejos de jubilarse.
«Pero no es muy divertido para los jóvenes que quieren ejercer la profesión», dijo.
Muchos de los temas que zumbaron en el congreso fueron evidencia de esto: avispones asiáticos, ácaros varroa parásitos y escarabajos de las colmenas (todas especies exóticas invasoras en Europa), pesticidas y cambio climático.
Con el cambio climático , «el mayor problema es el clima errático y los patrones de lluvia, la sequía y cosas por el estilo», explicó el entomólogo estadounidense Jeffery Pettis, presidente de Apimondia, una federación internacional de asociaciones apícolas en 110 países.
«En ciertos lugares, las plantas se habían acostumbrado a cierta temperatura. Y ahora sube, y tienes un verano caluroso y seco, y no hay flores», dijo Pettis a la AFP.
Sin flores significa que no hay polen, lo que significa que las abejas mueren de hambre.
Los científicos del clima dicen que el calentamiento global inducido por el hombre está intensificando los eventos climáticos extremos como las inundaciones y las olas de calor que exacerban los incendios forestales.
«Los incendios parecen ser un gran problema», dijo Pettis. “Vienen esporádicamente y perdemos colmenas directamente por inundaciones e incendios”.
Calidad del polen
Pettis, un excientífico del Departamento de Agricultura de EE. UU., publicó un estudio en 2016 sobre la calidad del polen producido por la vara de oro, una planta perenne resistente también conocida como solidago que produce una miríada de pequeñas flores amarillas parecidas a las margaritas.
El estudio mostró que cuanto más dióxido de carbono , un gas de efecto invernadero, se acumula en la atmósfera, menor es la cantidad de proteína en el polen de la vara de oro.
Las abejas de América del Norte dependen de la alimentación del polen de la vara de oro para pasar el invierno, explicó Pettis.
«Obtener alimentos inferiores… debería afectar la invernada. Podría ocurrir con otras fuentes de polen. No lo sabemos».
Al igual que en Francia, del 30 al 40 por ciento de las colmenas en los Estados Unidos mueren cada invierno, dijo Pettis, diezmadas por los ácaros varroa, los pesticidas y la destrucción de los espacios silvestres donde crecen las plantas silvestres .
«Hoy, incluso hay nuevas empresas estadounidenses que están desarrollando drones para polinizar plantas en lugar de abejas. Es terrible», dijo Clement.
Los pesticidas tóxicos son otro factor que diezma las colonias de abejas y otros insectos polinizadores.
El científico francés de biofísica molecular Jean-Marc Bonmatin dijo que los parásitos como la varroa fueron «impulsados por la presencia de pesticidas de neonicotinida, que envenenan directamente a los polinizadores».
Las neonicotinidas, químicamente similares a la nicotina, son pesticidas sistémicos.
A diferencia de los plaguicidas de contacto, que permanecen en la superficie de las hojas tratadas, los plaguicidas sistémicos son absorbidos por la planta y transportados por toda la planta, a sus hojas, flores, raíces y tallos, así como a su polen y néctar.
Estas sustancias tóxicas pueden permanecer en el suelo entre cinco y 30 años, dijo Bonmatin.
La UE restringió el uso de tres neonicotinidas, pero no todas, en 2013 y las prohibió por completo en 2018.
Pero desde 2013, varios estados de la UE han otorgado repetidamente «autorizaciones de emergencia» para usar insecticidas nocivos en cultivos importantes.
Limitar los productos químicos tóxicos
Dijo que pronto se lanzará un software de código abierto llamado Toxibee para ayudar a los agricultores a proteger a las abejas al identificar las moléculas menos tóxicas para usar en sus cultivos.
«Antes de rociar los cultivos con pesticidas, pueden tratar de limitar su efecto nocivo», dijo.
«Porque lo que mata a las abejas algún día también dañará la salud de las personas».
Sin embargo, Pettis se esforzó por mantenerse optimista y señaló algunas de las formas en que las personas pueden ayudar a las abejas.
«(Deberíamos) diversificar la agricultura y tratar de no dejarnos llevar por la agricultura químicamente dependiente, apoyar la agricultura orgánica y más sostenible».
También destacó la increíble resistencia de algunas especies de abejas, ayudada por factores del mundo natural.
Citó el ejemplo de una abeja negra que se encuentra en la isla de Ile de Groix en Bretaña, que sobrevivió a los ataques de varroa sin que los apicultores las trataran por ácaros o les dieran alimentación suplementaria.
«Creemos que las abejas dependen de nosotros, pero en realidad sobreviven bastante bien incluso sin nosotros», dijo.
«Y todavía tienes la belleza de las abejas. Es tan bueno trabajar con abejas».
