Todo el mundo sabe que comer frutas y verduras es bueno para la salud. Pero hoy en día, las tiendas ofrecen una enorme variedad de opciones: orgánicas, convencionales, de agricultura sostenible (CSA), agricultura local. ¿Cuáles son las mejores para la salud?
por Hannah Hickey, Universidad de Washington
Un nuevo estudio, publicado en enero en la revista PeerJ , analiza cómo las prácticas agrícolas regenerativas ( técnicas de mejora del suelo que minimizan el arado, utilizan cultivos de cobertura y plantan cultivos diversos) afectan el contenido nutricional de los alimentos.
Los resultados del experimento preliminar, que incluyó 10 granjas en todo Estados Unidos, muestran que los cultivos de granjas que aplicaron prácticas respetuosas con el suelo durante al menos cinco años presentaron un perfil nutricional más saludable que los mismos cultivos de granjas convencionales vecinas. Los resultados mostraron un aumento en ciertos minerales, vitaminas y fitoquímicos beneficiosos para la salud humana.
«No pudimos encontrar estudios que se relacionaran directamente con cómo la salud del suelo afecta lo que llega a los cultivos», dijo el autor principal, David Montgomery, profesor de Ciencias de la Tierra y del Espacio de la Universidad de Washington. «Así que realizamos el experimento que deseábamos que existiera».
Montgomery diseñó el estudio durante la investigación de su próximo libro, «What Your Food Ate», que se publicará en junio. Su esposa, Anne Biklé, es bióloga y coautora del estudio y del próximo libro.
Los autores colaboraron con agricultores que utilizan prácticas de agricultura regenerativa para realizar un experimento. Todas las granjas participantes, principalmente en el Medio Oeste y el Este de EE. UU., acordaron cultivar una hectárea de un cultivo de prueba (guisantes, sorgo, maíz o soja) para compararlo con el mismo cultivo en una granja vecina que utiliza agricultura convencional. El coautor Ray Archuleta, científico jubilado especializado en conservación de suelos del Departamento de Agricultura de EE. UU., visitó todas las granjas y tomó muestras de su suelo en el verano de 2019. Posteriormente, los agricultores enviaron muestras de sus cultivos para su análisis.
«El objetivo era intentar obtener algunas comparaciones directas, donde se controlaran las variables clave: el cultivo es el mismo, el clima es el mismo, el tiempo es el mismo porque están uno al lado del otro, el suelo es el mismo en términos de tipo de suelo, pero se ha cultivado de manera bastante diferente durante al menos cinco años», dijo Montgomery.
Los sitios de estudio incluyeron la granja y el rancho del coautor Paul Brown. Brown conoció al investigador de la Universidad de Washington durante el trabajo de Montgomery para el libro de 2017, «Growing a Revolution», que recorrió granjas regenerativas en Estados Unidos y en el extranjero, incluyendo el rancho de Brown en Dakota del Norte.
Los resultados del nuevo estudio mostraron que las granjas que practicaban la agricultura regenerativa tenían suelos más saludables, medido por su contenido de materia orgánica o carbono y mediante una prueba estándar.
«Lo que estamos observando es que los suelos cultivados regenerativamente tenían el doble de carbono en su capa superficial y un aumento del triple en su puntaje de salud del suelo», dijo Montgomery.
Se analizaron muestras de cultivos en instalaciones de laboratorio de la Universidad de Washington, la Universidad Estatal de Oregón y la Universidad Estatal de Iowa.
Los alimentos cultivados mediante prácticas regenerativas contenían, en promedio, más magnesio, calcio, potasio y zinc; más vitaminas, como la B1, la B12, la C, la E y la K; y más fitoquímicos, compuestos que no suelen rastrearse en alimentos, pero que han demostrado reducir la inflamación y mejorar la salud humana. Los cultivos de las granjas regenerativas también presentaban niveles más bajos de elementos ampliamente perjudiciales para la salud humana, como el sodio, el cadmio y el níquel, en comparación con sus vecinos cultivados convencionalmente.
«En general, descubrimos que estas prácticas regenerativas aportan a nuestros cultivos más compuestos antiinflamatorios y antioxidantes», afirmó Montgomery.
Las granjas orgánicas evitan los pesticidas químicos, pero pueden variar sus otras prácticas agrícolas, como la diversidad de cultivos o el cultivo de la tierra para controlar las malezas. Los resultados de un estudio previo, publicado por Montgomery y Biklé en otoño, muestran que los cultivos orgánicos también suelen tener niveles más altos de fitoquímicos beneficiosos que los cultivos convencionales .
Los investigadores creen que la clave está en la biología del suelo (los microbios y hongos que forman parte del ecosistema del suelo), ya que estos organismos ayudan directa e indirectamente a impulsar los compuestos beneficiosos en los cultivos.
«La biología del suelo fue realmente el aspecto que se pasó por alto al adoptar una agricultura intensiva en químicos», dijo Montgomery. «Quizás una de nuestras mayores herramientas para combatir la epidemia moderna de enfermedades crónicas en la salud pública sea replantearnos nuestra dieta, no solo lo que comemos, sino también cómo lo cultivamos».
El estudio también incluyó col cultivada en una granja de labranza cero en California y una granja de trigo en el norte de Oregón que comparaba sus propias prácticas agrícolas convencionales y regenerativas, y proporcionó ambas muestras. El estudio incluyó carne de un solo productor, Brown’s Ranch; la carne de res y cerdo criada con piensos de agricultura regenerativa presentó un mayor contenido de ácidos grasos omega-3 que la carne de un corral de engorde convencional.
«La mayor crítica que le haría a este estudio es el pequeño tamaño de la muestra; por eso el título del artículo incluye la palabra ‘preliminar'», dijo Montgomery. «Me gustaría ver que muchos más estudios cuantifiquen: ¿Cómo afectan las diferencias en la salud del suelo a la calidad de los cultivos que se producen en esa tierra?»
Más información: David R. Montgomery et al., Salud del suelo y densidad de nutrientes: comparación preliminar entre la agricultura regenerativa y la convencional, PeerJ (2022). DOI: 10.7717/peerj.12848
