Las anécdotas abundan este año: amigos que informan sobre grupos mágicos de mariposas monarca en sus paseos, docenas de organizaciones que ofrecen obsequios de algodoncillo nativo y proyectos para restaurar el hábitat, incluso una monarca solitaria revoloteando con gracia fuera de mi ventana mientras escribo estas palabras.
por Jeanette Marantos, Los Ángeles Times
¿Qué más pruebas necesitamos? ¡Las monarcas occidentales han vuelto! ¡Problema resuelto! ¡Crisis evitada!
Ojalá, dice Emma Pelton, bióloga conservacionista de la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados.
El número de monarcas occidentales mejoró enormemente durante el invierno de 2020-21, cuando los investigadores contaron menos de 2000 de los polinizadores icónicos que pasaron el invierno a lo largo de la costa central y meridional de California. En los últimos dos años, esas cifras han aumentado a casi 300.000, según los conteos anuales de las monarcas occidentales alrededor del Día de Acción de Gracias y nuevamente alrededor del Año Nuevo.
Pero eso todavía está alrededor del 90% por debajo de las normas históricas observadas en la década de 1980, dice Pelton, cuando se estima que entre 1 y 15 millones de mariposas monarca pasaron el invierno a lo largo de la costa de California, agrupándose en árboles en cantidades tan grandes que su peso combinado a veces rompía ramas. (Tenga en cuenta que estas cifras no incluyen la población mucho mayor de monarcas orientales, que migran desde las regiones oriental y central de Canadá y Estados Unidos para pasar el invierno cada año en las Montañas Transvolcánicas del centro de México).
«La gente se entusiasma con estas variaciones de un año a otro», dice Pelton, quien supervisa la investigación de la monarca occidental de la organización. «Y en comparación con 2020, definitivamente luce mejor. Pero cuando nos alejamos y miramos las cifras de hace tres décadas, podemos ver que todavía queda un largo camino por recorrer para lograr una gran recuperación».
Otra preocupación de los investigadores es que aún no saben por qué la población de la monarca occidental colapsó en 2020 y luego mejoró en los años siguientes.
«El hecho de que lo hicieran es una señal esperanzadora y un testimonio de que estos animales son realmente resistentes», dice Pelton. «¿Pero sus números volverán a caer tan bajo? No lo sabemos, y si vuelven a caer tan bajo, no sabemos si podrían regresar, porque fue una especie de rebote increíble».
Los científicos están ansiosos por ver las cifras para 2023-24 y están alentando a los voluntarios a inscribirse y capacitarse lo antes posible para ayudar con los dos conteos de las monarcas occidentales de este año, programados entre el 11 de noviembre y el 3 de diciembre (el conteo de Acción de Gracias) y diciembre. Del 23 al 7 de enero (cuenta de Año Nuevo).
Además de los videos de capacitación en línea, está programada una sesión de capacitación gratuita para el 4 de noviembre en el Centro Recreativo Rustic Canyon en Santa Mónica de 7 a 8:30 am y requiere inscripción previa.
Los sitios de conteo se encuentran principalmente a lo largo de la costa, tan al norte como el condado de Mendocino y al sur hasta Baja California. En el sur de California, hay coordinadores de conteo en los condados de Santa Bárbara, Ventura, Los Ángeles, Orange y San Diego.
Los contadores suelen trabajar en parejas y realizan su trabajo temprano en la mañana, justo después del amanecer, cuando hace demasiado frío para que las monarcas vuelen. Las mariposas se aferran en racimos a las ramas de los árboles, especialmente a los pinares y eucaliptos, donde pueden resguardarse un poco del viento y la lluvia, y esperan a que las temperaturas superen los 60 grados para volar en busca de agua y néctar de las flores, su única comida cuando sean adultos.
Los recuentos se realizan con aproximadamente un mes de diferencia en 169 sitios de invernada, para ver cómo cambian las poblaciones de monarca durante el invierno. El año pasado, por ejemplo, se contabilizaron alrededor de 335.000 monarcas en el Conteo de Acción de Gracias, pero el número cayó a alrededor de 116.000 durante el Conteo de Año Nuevo, una caída estacional del 58%, mayor que la caída típica del 35% al 49% observada en años anteriores. Los investigadores creen que las fuertes lluvias del invierno pasado podrían haber influido y se preguntan si el clima cálido y húmedo de El Niño pronosticado para este invierno tendrá un impacto similar.
Toda esta incertidumbre es la razón por la que los científicos no se entusiasman con el aumento de las poblaciones de monarca.
¿Está ayudando el algodoncillo nativo?
Pero ¿qué pasa con todos los algodoncillos nativos que están plantando en sus jardines o en macetas en sus balcones? Y todos los proyectos de restauración de hábitat en sitios alrededor del sur de California, como el trabajo en curso del Fondo de las Montañas de Santa Mónica en Satwiwa Potrero Creek en Newbury Park, el trabajo del Proyecto Monarch LA en el Parque Histórico Estatal de Los Ángeles, el trabajo del Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Ventura alrededor de la Escuela Secundaria Oak Park. y el Proyecto de Recuperación de la Monarca de Arroyos & Foothills Conservancy alrededor de las comunidades de las colinas de San Gabriel como Pasadena?
South Bay Parkland Conservancy en Redondo Beach, Palos Verde Peninsula Land Conservancy y Friends of the Ballona Wetlands en Marina del Rey patrocinan proyectos de restauración de hábitat durante todo el año para apoyar a las monarcas y también a otros animales.
¿No están marcando la diferencia todos esos proyectos y obsequios de algodoncillo?
«Dudo en vincular el repunte que vimos en 2021, digamos, con acciones específicas, porque no entendemos el sistema [monarca] lo suficientemente bien como para decir: ‘Esto es lo que lo hizo'», dice Pelton.
«Así que, como científico, tengo que decir: ‘No tenemos un estudio, por lo que no podemos decir si está ayudando’. Pero si me quito el sombrero de científico por un minuto, basándome en anécdotas, intuición y lógica, entonces tengo que decir: ‘Por supuesto que está ayudando. ¿Cómo podría no hacerlo?'»
Incluso si no podemos trazar una línea directa entre las plantaciones de algodoncillo en los campus corporativos de Google en California, por ejemplo, o en un número cada vez mayor de patios del sur de California, Pelton dice que estos proyectos están trabajando para generar conciencia sobre la importancia (y la difícil situación) de todos. insectos, el impacto desastroso que tienen los pesticidas en los polinizadores y la importancia de restaurar el hábitat en las áreas urbanas.
«Así que el papel de la monarca como insecto emblemático es realmente poderoso», dice Pelton. «El hecho de que las monarcas se hayan recuperado es una buena razón para continuar esta conversación e ir más allá de la miopía de las monarcas y decir: ‘Si estás plantando una planta nativa para ayudar a este animal, tal vez puedas plantar algunas más para ayudar a otros animales también’. ‘»
La observación de aves se ha convertido en una pasión nacional que involucra a millones de estadounidenses centrados en su bienestar, dice, y agrega: «¿No sería genial si tuviéramos ese interés y dinero de la gente que busca insectos?»
Esto ya está sucediendo en algunos casos. Un grupo apoyado por Xerces en Riverside conocido como California Bumble Bee Atlas está reclutando científicos comunitarios para observar las 25 especies de adorables abejorros de California, los pandas rollizos del mundo de los insectos. Estas abejas nativas se encuentran entre muchas especies amenazadas en el mundo de los insectos, dice Pelton, pero como son tan entrañables, es más fácil encontrar personas que se unan. (¿No estás convencido? Mira la gran cantidad de fotos adorables que capturan abejorros durmiendo en flores).
«Muchas personas tienen reacciones viscerales cuando piensan en insectos; piensan en mosquitos, chinches o avispas amarillas», dice Pelton, «pero los insectos son el grupo de animales más diverso del planeta, y las plagas molestas son en realidad un grupo pequeño «Porcentaje. La mayoría son beneficiosos o neutrales para los humanos, y vitales para nuestras funciones ecológicas, no sólo para la polinización, sino también para la creación del suelo y la descomposición… Son la razón por la que no tenemos montones de excremento por todas partes».
Cómo podemos ayudar a las monarcas
Hay muchas cosas fáciles que podemos hacer para apoyar a los insectos, pero requerirá un cambio en la forma en que gestionamos nuestros entornos urbanos. El sitio web de Xerces ya tiene consejos sobre cómo mantener hojas, tallos huecos y montones de maleza en el jardín en lugar de rastrillarlos, para ayudar a los insectos y otras criaturas pequeñas a encontrar protección durante el invierno. Evite el uso de pesticidas y herbicidas en su jardín porque son muy dañinos para los polinizadores y otros insectos beneficiosos.
Y siempre que sea posible, agregue plantas nativas a su paisaje. En las zonas costeras, es especialmente importante incluir especies nativas que florecen en invierno, como las lilas de California (Ceanothus), las manzanitas, los pollitos azules (Dichelostemma capitatum) y las margaritas costeras (Erigeron glaucus), para proporcionar alimento a las monarcas que hibernan.
El algodoncillo, por supuesto, es el único alimento que comen las orugas monarca , lo que lo hace crucial para su supervivencia. Pero aquí llegamos a la lucha entre crear un hábitat y paisajes bonitos en nuestros jardines. Los científicos han disuadido a la gente de plantar algodoncillo tropical, una llamativa planta no nativa que es problemática en California porque, a diferencia del algodoncillo nativo, no muere durante el invierno. Eso permite que los parásitos protozoos dañinos (Ophryocystis elektroscirrha u OE) se multipliquen en las plantas e infecten a las orugas que se comen la planta.
Los científicos creen que la OE está perjudicando a las monarcas adultas y contribuyendo a su declive. El estado ha clasificado el algodoncillo tropical como maleza nociva de clasificación B que se propaga fácilmente, y algunas áreas, como el condado de Ventura, han prohibido su venta en viveros por temor a que las plantas desplacen a las variedades nativas.
El problema es este: el algodoncillo de hoja estrecha (Asclepias fascicularis) crece de forma nativa en toda California, lo que lo convierte en una opción fácil para los jardines de hábitat en todo el estado. Pero también crece lentamente, parece una maleza y tarda mucho en florecer. Hay otros algodoncillos nativos, pero suelen ser más difíciles de encontrar.
El algodoncillo tropical, por otro lado, es una bonita planta paisajística que es fácil de encontrar. Crece rápidamente, con espectaculares tallos de color verde violáceo y flores de color naranja y rojo brillante que brotan en bolas de semillas esponjosas. (También es tan invasivo como los dientes de león en mi jardín, e igual de tenaz, sin importar cuántas veces arranque las raíces).
En pocas palabras: si debe tener algodoncillo tropical, córtelo hasta el suelo cada otoño antes de que se convierta en semilla, para matar cualquier protozoo que hiberne y reducir su potencial de propagación a áreas vecinas. El algodoncillo nativo de hoja estrecha es un alimento importante para muchos insectos, no solo para las monarcas, pero puede llevar algunos años establecerse. Plántalo detrás de arbustos más bonitos si no te gusta su aspecto de maleza porque, recuerda, la idea es crear un hábitat para animales amenazados.
No se puede subestimar el papel vital de los insectos, dice Pelton. «Sin insectos y plantas no tenemos planeta, pero mucha gente no lo entiende porque son muy pequeños y no tan carismáticos como otros animales. Muchos insectos están en peores condiciones que las monarcas y los abejorros, pero cuando una gran especie emblemática que nos importa está disminuyendo, llama la atención de la gente. Realmente indica que algo está sucediendo».
