En Kansas, donde una sequía prolongada ha acabado con los cultivos y erosionado el suelo, la granja de Gail Fuller es como un oasis. Ovejas, vacas y gallinas pastan libremente en los cultivos y la vegetación en un desorden paradisíaco.
Por Miranda Jeyaretnam, Bloomberg News
Pero si la granja de Fuller fuera golpeada por un tornado o una inundación, o seriamente afectada por la sequía, él sería el único que tendría que pagar la factura. Esto se debe a que sus prácticas agrícolas no están protegidas por el seguro federal para cosechas, una red de seguridad con casi un siglo de antigüedad que no se ha adaptado a la era del cambio climático .
Fuller es uno de los cada vez más numerosos agricultores que no tienen seguro o que tienen un seguro insuficiente porque la industria no apoya el cambio de la agricultura tradicional a la regenerativa, un enfoque que tiene el potencial de secuestrar suficiente carbono para reducir a la mitad las emisiones agrícolas para 2030. Ese cambio es cada vez más urgente tanto para frenar el cambio climático como para aislar a los agricultores de sus impactos, pero la industria de los seguros sigue siendo un obstáculo.
En Estados Unidos, la agricultura es responsable de aproximadamente el 11% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. Una gran parte de esa cantidad está relacionada con la labranza del suelo, que libera dióxido de carbono, y la aplicación excesiva de fertilizantes, que emite óxido nitroso. Este último es un gas de efecto invernadero que es más de 270 veces más potente que el CO 2 .
La agricultura regenerativa reduce esas emisiones absorbiendo dióxido de carbono a través de la fotosíntesis, almacenando carbono en el suelo y capturando nitrógeno que de otro modo se escurriría hacia arroyos cercanos.
Los fenómenos meteorológicos extremos también son cada vez más frecuentes y amenazan el rendimiento de los cultivos y las cadenas de suministro. Según el Monitor de Sequía de Estados Unidos, veinticuatro estados, incluido Kansas, están experimentando sequías que van de severas a excepcionales. Esto plantea un problema, al igual que las fuertes lluvias que pueden anegar los cultivos y que caen con una intensidad cada vez mayor.
Según investigadores de la Universidad de Stanford, casi el 20% de los 140.000 millones de dólares pagados por seguros de cosechas entre 1991 y 2017 se debieron al aumento de las temperaturas. Calculan que ese porcentaje seguirá aumentando con la creciente frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos debido al cambio climático.
A pesar de estos riesgos —y del beneficio que puede aportar la agricultura regenerativa para abordar el cambio climático—, incentivos más fuertes han mantenido el status quo, según Anne Schechinger, directora para el Medio Oeste del Environmental Working Group (EWG), una organización sin fines de lucro.
Las pólizas de seguro de cosechas cubren principalmente cultivos básicos convencionales, como maíz, soja, algodón y trigo. Los agricultores que los cultivan suelen contratar un seguro multirriesgo, que asegura los cultivos individuales contra malas cosechas causadas por enfermedades, inundaciones, sequías y otras condiciones climáticas extremas.
Al igual que los seguros de salud, de automóvil o de propiedad, las tasaciones de pérdidas o daños se basan en normas (conocidas como Buenas Prácticas Agrícolas) que garantizan que los bajos rendimientos no se deban a una mala gestión. Pero estas normas no pueden incluir una práctica que pueda reducir el rendimiento de un cultivo y, por lo tanto, tienden a seguir las prácticas industriales de monocultivo establecidas: un agricultor al que se le descubra cultivando diferentes cultivos entre hileras o terminando sus cultivos de cobertura demasiado tarde, por ejemplo, corre el riesgo de que se le denieguen las reclamaciones al seguro .
La agricultura regenerativa suele implicar la intercalación de distintos cultivos en el mismo campo y el cultivo de plantas perennes de menor rendimiento que pueden generar problemas a las aseguradoras. Pero los pagos del seguro de cosechas en gran medida no dependen de si las prácticas de un agricultor aumentan o mitigan los riesgos climáticos, según la profesora de la Universidad de Iowa Silvia Secchi.
Fuller, un agricultor de tercera generación, comenzó a experimentar con prácticas de agricultura regenerativa a mediados de la década de 1990, creyendo que obtendría mejores rendimientos y cultivos más resistentes a largo plazo. Había cultivado cultivos de cobertura fuera de temporada, una de las prácticas de agricultura regenerativa más comúnmente empleadas que implica plantar cultivos no comerciales que mejoran la salud del suelo. En ese momento, Fuller todavía estaba cubierto por un seguro de cultivos y, según las reglas del seguro, mató sus cultivos de cobertura con herbicida antes de cultivar su cultivo comercial.
Pero cuando su compañía de seguros evaluó el terreno en agosto de 2012, durante una grave sequía, determinó que los cultivos de cobertura restantes eran malezas. La compañía rechazó todas las reclamaciones de Fuller, lo que llevó a su institución crediticia a cancelar su línea de crédito operativa.
Fuller demandó a su compañía de seguros y ganó. Sin embargo, dos años después, cuando necesitó que cubrieran las pérdidas de dos campos de soja, volvieron a denegarle sus reclamaciones. La crisis financiera de esos dos años lo obligó a reducir el tamaño de su granja de 1.800 a 160 hectáreas, y finalmente decidió abandonar por completo el seguro de cosechas.
“Una vez que te arruinas como agricultor, es muy difícil volver a la normalidad”, dijo Fuller. “No quería ser parte de ese sistema. Tenemos que encontrar una mejor manera de cultivar”.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha introducido reformas y alternativas al programa de seguro de cultivos para adaptarse a los riesgos climáticos durante la última década, incluida la adición de cobertura para nuevos cultivos y un incentivo de 5 dólares por acre para plantar cultivos de cobertura durante la temporada baja.
La Agencia de Gestión de Riesgos, que controla los seguros federales para cultivos, también ha ampliado su cobertura de ciertas prácticas inteligentes para el clima, como la reducción del uso de agua, los cultivos de cobertura y la inyección de nitrógeno en el suelo, en lugar de aplicarlo en capas sobre la superficie. Los agricultores aún deben cumplir reglas específicas, como terminar con los cultivos de cobertura con la suficiente antelación, lo que algunos científicos creen que limita la medida en que estas prácticas pueden reducir las emisiones.
El sistema de seguros de cosechas ya está bajo presión debido al cambio climático. El programa tiene que evolucionar para incentivar prácticas apropiadas para diferentes regiones y cubrir una variedad de riesgos, dijo un portavoz del USDA, y al mismo tiempo ser actuarialmente sólido, lo que significa que el programa debe cobrar primas lo suficientemente altas para cubrir las pérdidas esperadas.
“Incluso a microescala, una fuerte tormenta puede ser perjudicial para un tipo de cultivo, mientras que proporciona lluvia muy necesaria para otro cultivo”, dijo el portavoz del USDA a Bloomberg Green.
“El seguro de cosechas es voluntario”, dijo RJ Layher, director de asuntos gubernamentales de la American Farm Bureau Federation. Los agricultores que practican técnicas regenerativas que no están cubiertas por las Buenas Prácticas Agrícolas pueden buscar otras opciones, agregó, incluida la de demostrar a la Agencia de Gestión de Riesgos que sus prácticas son actuarialmente sólidas.
Sin embargo, recopilar datos suficientes para demostrar que las prácticas respetuosas con el clima, como la diversificación de cultivos, no afectarán el rendimiento es una tarea difícil para cualquier agricultor.
El USDA también inició el Programa de Protección de Ingresos de Toda la Granja en 2014, que asegura los ingresos enteros de una granja en lugar de cultivos individuales, brindando una red de seguridad para los agricultores que plantan cultivos complementarios o crían animales en sus campos.
Pero el número de agricultores que participan en el Programa de Protección de Ingresos de Toda la Explotación Agrícola es pequeño, según Schechinger de EWG. En 2023 se vendieron alrededor de 1.800 pólizas, según el USDA, lo que representa menos del 1% del seguro de cosechas.
El programa implica mucho más papeleo y un límite de ingresos asegurados que no siempre cubre todos los ingresos de la granja, lo que puede resultar prohibitivo para los agentes de seguros a la hora de vender y para los agricultores a la hora de comprar la póliza, dijo Layher.
Según Layher, el Farm Bureau apoya mejoras al Programa de Protección de Ingresos de Toda la Explotación Agrícola que lo haría más accesible para los agricultores y más fácil de vender para los agentes de seguros; ambas reformas están propuestas en el Proyecto de Ley Agrícola que está estancado en la Cámara al menos hasta septiembre.
El movimiento de agricultura regenerativa es relativamente pequeño, pero ha ganado fuerza en los últimos años gracias al apoyo federal y a las empresas agrícolas deseosas de alinear sus cadenas de suministro y sus objetivos de sostenibilidad. Empresas como CoverCress Inc., de propiedad mayoritaria de Bayer AG, están intentando que los agricultores planten cultivos de cobertura que puedan utilizarse como combustible sostenible para la aviación.
Pero por ahora, el impulso para cambiar las reglas de seguros todavía depende en gran medida de agricultores como Fuller y Rick Clark, un agricultor de tercera generación del centro-oeste de Indiana que no ha estado asegurado durante seis años porque practica la agricultura regenerativa.
Cuando no está trabajando en su granja, que utiliza cultivos de cobertura en sus 7.000 acres, Clark enseña a otros agricultores cómo eliminar los fertilizantes químicos y utilizar cultivos de cobertura en sus granjas.
“Tenemos que asegurarnos de que el camino hacia el cambio sea fácil”, dijo Clark. Uno de los mayores desafíos que enfrentan los agricultores no asegurados proviene de la institución crediticia, que a menudo les exige tener una póliza de seguro para seguir recibiendo préstamos.
Clark testificó ante el Congreso a fines de 2022 en nombre de Regenerate America, una coalición que presiona a favor de la reforma agrícola, y pidió las reformas legislativas que Schechinger dijo que son necesarias. El día después de que Clark testificara, el Congreso aprobó la Ley de Reducción de la Inflación, la histórica ley climática del presidente Joe Biden que incluye una inversión de 19.500 millones de dólares en programas de conservación del USDA. Sintió que tenía un pequeño papel que desempeñar en eso.
“En algún momento, cuando estás ahí, te preguntas si alguien está prestando atención a lo que dices”, dijo Clark. Pero luego, “sientes que tal vez tus palabras no caen en saco roto y que tal vez hay personas que realmente están prestando atención”.
