Por Ari Caramanica
Al ver la costa norte de Perú por primera vez, sería difícil creer que es uno de los desiertos más secos del mundo .
Algunas zonas de la región reciben menos de una pulgada de lluvia al año. Sin embargo, el agua y la vegetación abundan. Este es el corazón agroindustrial del país y, gracias a los canales de riego , casi cada centímetro de la llanura aluvial está cubierto de lucrativos cultivos de exportación , como la caña de azúcar, los espárragos y los arándanos.
Sin embargo, el aparente éxito de este sistema oculta una fragilidad subyacente.
La escasez de agua ha azotado la región durante siglos, y ahora el cambio climático moderno, combinado con las prácticas agroindustriales, ha intensificado aún más las sequías . En respuesta, el gobierno peruano ha invertido miles de millones de dólares en infraestructura de riego en los últimos años, diseñada para suministrar más agua de un recurso a más de 160 kilómetros de distancia: los glaciares de los Andes.
Pero los glaciares andinos están desapareciendo a medida que aumenta la temperatura global. Perú ha perdido más de la mitad de su superficie glaciar desde 1962. Al mismo tiempo, las inundaciones, a menudo asociadas a los años húmedos de El Niño, están aumentando tanto en frecuencia como en intensidad . Estas inundaciones a menudo destruyen u obstruyen infraestructuras de riego críticas.
Como arqueólogo que investiga las respuestas sociales a los desastres ambientales y climáticos en Perú, me interesa desentrañar la historia de sistemas complejos para comprender cómo mejorar sistemas similares en la actualidad . Para comprender las vulnerabilidades del corazón del Perú, es útil mirar al pasado profundo.
La mayor parte de la red moderna de canales data originalmente de la época prehispánica, hace más de 1400 años. Sin embargo, la evidencia sugiere que, si bien los sistemas de canales del pasado pudieron haber sido similares a los del presente, funcionaban de manera más eficiente y flexible . La clave para adaptarnos a nuestro clima presente y futuro podría residir en comprender los sistemas de conocimiento del pasado: no solo el equipo, la tecnología o la infraestructura, sino también cómo la gente los utilizaba.
Un entorno de extremos
La costa norte del Perú es un ambiente de extremos.
En este desierto, hace miles de años, las sociedades enfrentaron muchos de los mismos desafíos que plantea la crisis climática moderna: expansión de las tierras secas, escasez de agua , sistemas de producción de alimentos vulnerables y desastres naturales frecuentes e intensos.
Sin embargo, la gente no solo ocupó esta zona durante milenios, sino que prosperó en ella. Las sociedades moche y chimú crearon instituciones políticas y religiosas sofisticadas y complejas, arte y tecnología, y una de las estructuras piramidales más grandes de América.
Cuando los españoles llegaron a la costa desértica del norte del Perú poco después de 1532 d.C., los primeros cronistas destacaron los verdes y frondosos valles de la región.
Los españoles reconocieron de inmediato la importancia de la red de canales. Habían utilizado una tecnología de canales similar en España durante siglos. Por ello, se dedicaron a reclutar mano de obra indígena y a adaptar el sistema de riego a sus objetivos.
Sin embargo, sólo unas décadas después, los registros históricos describen dunas de arena y matorrales que invadían los valles verdes, escasez de agua y, en 1578, una inundación masiva de El Niño que casi acabó con la joven colonia .
¿Cómo fue entonces que la explotación indígena de este paisaje triunfó cuando los españoles y el complejo agroindustrial moderno fracasaron repetidamente?
La cultura fue crucial para los antiguos sistemas de canales
Las creencias, comportamientos y normas ancestrales —lo que los arqueólogos llaman cultura— se integraron fundamentalmente en las soluciones tecnológicas de esta zona del Perú en la antigüedad. Aislar y desvincular las herramientas de ese conocimiento las hizo menos efectivas.
Los científicos, los responsables políticos y las partes interesadas que buscan modelos de agricultura sostenible y adaptación climática pueden recurrir al registro arqueológico . Aplicar con éxito las prácticas del pasado a los desafíos actuales requiere conocer las culturas que utilizaron esas herramientas eficazmente durante tanto tiempo.
Las sociedades prehispánicas del Perú desarrollaron principios agrícolas en torno a las realidades del desierto , que incluían tanto estaciones secas como inundaciones repentinas.
La infraestructura de riego a gran escala se combinó con canales económicos y de fácil modificación . Los acueductos funcionaban también como colectores de sedimentos para captar nutrientes. Los ramales de los canales canalizaban tanto el agua de los ríos como las de las crecidas. Incluso las presas de contención —pequeñas presas utilizadas para controlar inundaciones de alta intensidad— funcionaban de diversas maneras. Generalmente construidas con montículos de cantos rodados y grava, reducían la intensidad de las crecidas repentinas, captaban sedimentos ricos y recargaban el nivel freático.
Los fracasos iniciales de los españoles en la costa norte ejemplifican el problema de intentar adoptar tecnología sin comprender los fundamentos culturales que hay detrás de ella: si bien pueden ser idénticos en su forma, un canal español no es un canal moche.
Los canales españoles operaban en un clima templado y eran administrados por agricultores individuales que podían mantener o aumentar su caudal. El canal Moche y Chimú estaba vinculado a un complejo sistema de mano de obra que sincronizaba la limpieza y el mantenimiento, y priorizaba el uso eficiente del agua. Además, los canales Moche funcionaban en conjunto con los canales de desviación de aguas de inundación, que se activaban durante los fenómenos de El Niño para crear nichos de productividad agrícola en medio de los desastres.
La agricultura en el desierto requería flexibilidad y multifuncionalidad en su infraestructura. Lograrlo a menudo implicaba prescindir de materiales impermeables y diseños permanentes, lo que contrasta marcadamente con la forma en que se construyen las obras de gestión hídrica modernas.
Copiar prácticas antiguas sin la cultura
Hoy, el gobierno peruano está impulsando un proyecto multimillonario de hace décadas para llevar agua a la costa norte desde un río alimentado por glaciares.
El proyecto Chavimochic promete una gran transformación, convirtiendo el desierto en tierras agrícolas productivas. Sin embargo, podría estar sacrificando la resiliencia a largo plazo en aras de la prosperidad a corto plazo.
El proyecto se nutre de la abundancia temporal de agua de deshielo glacial. Esto está generando un auge hídrico a medida que el hielo se derrite, pero inevitablemente será seguido por una devastadora caída de agua a medida que los glaciares prácticamente desaparezcan, lo que los científicos estiman que podría ocurrir a finales del siglo XXI .
Mientras tanto, las prácticas sostenibles de gestión territorial de los antiguos habitantes indígenas siguen sustentando los ecosistemas cientos e incluso miles de años después. Estudios muestran mayores niveles de biodiversidad , cruciales para la salud de los ecosistemas, cerca de los yacimientos arqueológicos.
En la costa norte peruana, la infraestructura prehispánica continúa captando las aguas de las inundaciones durante los fenómenos de El Niño. Cuando sus campos actuales se inundan o destruyen por estos fenómenos, los agricultores a veces trasladan sus cultivos a zonas cercanas a restos arqueológicos, donde sus plantas de maíz, calabaza y frijol pueden aprovechar el agua y los sedimentos atrapados y crecer de forma segura sin necesidad de riego adicional.
Los críticos pueden señalar la dificultad de adaptar tecnologías antiguas a aplicaciones globales, considerarlas rudimentarias o preferirían apropiarse del diseño sin molestarse en comprender «los aspectos culturales «.
Pero este enfoque pasa por alto el punto más importante: lo que hizo efectivas a estas tecnologías fue el componente cultural. No solo las herramientas, sino también cómo las utilizaban las sociedades que las operaban. Mientras las soluciones de ingeniería modernas intenten actualizar tecnologías antiguas sin considerar las culturas que las hicieron funcionar, estos proyectos tendrán dificultades .
Comprender el pasado importa
Los arqueólogos tienen un papel importante que desempeñar en la construcción de un futuro resiliente al clima, pero cualquier progreso significativo se beneficiaría de un enfoque histórico que considere múltiples formas de entender el medio ambiente, de operar un canal de irrigación y de organizar una economía basada en la agricultura.
Ese enfoque, en mi opinión, comienza con salvar las lenguas indígenas, donde la lógica cultural está profundamente arraigada, así como con preservar los sitios arqueológicos y sagrados y crear alianzas basadas en la confianza con las personas que han trabajado la tierra y cuyas culturas han adaptado sus prácticas al clima cambiante durante miles de años.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
