Imaginen a un jardinero, un explorador de plantas, un genetista y un informático, todo en un mismo trabajo. Podríamos llamar a esa persona un administrador de los recursos genéticos vegetales.
por la Sociedad Americana de Agronomía
Los recursos fitogenéticos son cualquier material vegetal, como semillas, frutos, esquejes, polen y otros órganos y tejidos a partir de los cuales se pueden cultivar plantas. Quienes los protegen son los obtentores, investigadores, agricultores, personal de bancos de germoplasma y muchos otros que los mantienen seguros y los utilizan.
Peter Bretting, líder del Programa Nacional del Servicio de Investigación Agrícola del USDA, dice que estos materiales genéticos vegetales y quienes los cuidan son importantes para la supervivencia humana.
«Estos son los materiales para el mejoramiento de cultivos que desempeñan un papel en la seguridad alimentaria y la investigación vegetal», afirma. «Los cultivos representan la delgada línea verde que separa a la humanidad de la calamidad. Para alimentar a la creciente población mundial, los fitomejoradores deben desarrollar nuevos tipos de cultivos que rindan más en menos tierra y con menos materiales como agua y fertilizantes».
Para lograrlo, los cultivos deben contar con nuevos materiales genéticos que les permitan producir más alimentos. Estos materiales se conservan y se proporcionan a los administradores que velan por el futuro de la agricultura y la supervivencia de la humanidad, añade Bretting.
Una parte importante de estos recursos fitogenéticos son los parientes silvestres de los cultivos. Estos están estrechamente relacionados con las especies de cultivos, pero no han sido domesticados por el ser humano. A menudo están emparentados de alguna manera con los cultivos que se consumen hoy en día y proporcionan material útil para la reproducción, el estudio y la conservación, afirma Bretting.
Por ejemplo, los criadores podrían descubrir que buscan una característica como la tolerancia a la sequía en un cultivo específico. Puede ser una cualidad rara que solo se encuentra en un ancestro. Afortunadamente, los criadores podrían encontrar lo que necesitan gracias a los administradores que conservan los ancestros silvestres.
Históricamente, la gestión de recursos fitogenéticos se ha centrado en el cuidado de las especies cultivadas domesticadas —afirma Bretting—. Por ello, ha habido menos parientes silvestres de cultivos en las colecciones de los bancos de germoplasma de lo que debería haber, y no están bien protegidos en la naturaleza. Por lo tanto, los nuevos administradores de recursos fitogenéticos deben procurar específicamente salvaguardar a los parientes silvestres de cultivos.
Los recursos fitogenéticos se recolectan y almacenan cuidadosamente. Se obtienen del campo en forma de semillas, frutos, bulbos, tubérculos, polen, plántulas o esquejes. A menudo se seleccionan para cubrir las necesidades y asegurar que la colección cubra el mayor número posible de tipos de plantas.
El almacenamiento de los recursos fitogenéticos puede adoptar diversas formas. Tras el secado, la mayoría se almacena en condiciones frías o secas. Según sus necesidades, las temperaturas de almacenamiento pueden variar entre 5 °C y -150 °C (41 °F y -138 °F).
Sin embargo, algunas no pueden conservarse de esta manera. Deben mantenerse constantemente como plantas en huertos o invernaderos.
«Los recursos fitogenéticos suelen distribuirse desde los bancos de genes como material para programas de mejoramiento y como sujetos de investigación», afirma. «Las solicitudes de recursos fitogenéticos pueden incluir semillas, frutos, bulbos, tubérculos, esquejes vegetativos o plantas jóvenes . Posteriormente, se utilizan en el mejoramiento de cultivos, la investigación y, en última instancia, la producción agrícola».
Bretting afirma que el futuro de los recursos fitogenéticos y sus administradores es prometedor y está repleto de nuevas tecnologías. Áreas como la inteligencia artificial podrían seguir mejorando la forma en que se recolecta, almacena y conserva este importante recurso. Añade que las personas que están detrás de este trabajo son la clave de su éxito y merecen ser reconocidas.
«Su dedicación, a menudo durante décadas, a la conservación y el suministro de recursos fitogenéticos es admirable», afirma. «A menudo desarrollan soluciones de vanguardia para desafíos aparentemente imposibles. Ellos, junto con los fitomejoradores, son los primeros en responder ante nuevas enfermedades de los cultivos, plagas, fenómenos ambientales extremos y perturbaciones causadas por el ser humano que podrían perjudicar la seguridad alimentaria».
Más información: Peter K. Bretting, Medalla Frank Meyer 2017 para Recursos Fitogenéticos. Conferencia: Guardianes de nuestro futuro agrícola, Crop Science (2018). DOI: 10.2135/cropsci2018.05.0334
