Ya sea que estés paseando por un jardín, paseando por un parque o simplemente disfrutando de un espacio abierto en los Estados Unidos, es probable que notes a las abejas zumbando alrededor de las flores.
por la Universidad del Sur de California
Si bien las abejas melíferas, importadas de Europa en el siglo XVII para producir miel, son las más reconocibles, no son las únicas abejas en acción. Si eres un observador atento, es posible que veas algunas de las miles de especies de abejas nativas menos conocidas que habitan estos espacios.
Las abejas silvestres autóctonas desempeñan un papel ecológico crucial, ya que garantizan la supervivencia y la reproducción de innumerables especies de plantas (incluidos muchos cultivos agrícolas) al esparcir el polen mientras buscan alimento. Lamentablemente, su número parece estar disminuyendo y, a pesar de que los expertos sugieren múltiples causas, la razón exacta sigue siendo un misterio.
Un estudio publicado en Nature Sustainability arroja luz sobre una posible causa: el uso de pesticidas. La investigación revela una marcada disminución en el número de avistamientos de abejas silvestres, con una disminución de la aparición de algunas especies de hasta un 56% en áreas con un alto uso de pesticidas en comparación con áreas donde no se usan pesticidas.
El estudio señala a los pesticidas como un factor significativo en la disminución de las abejas silvestres y sugiere que métodos alternativos de control de plagas, como los propuestos por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, podrían reducir el daño.
Se analizan los efectos de los pesticidas en las poblaciones de abejas silvestres
La pérdida de abejas silvestres podría alterar ecosistemas enteros, afectando no sólo a las plantas, sino también a la vida silvestre que depende de ellas para su alimentación y hábitat. La industria agrícola, que mueve miles de millones de dólares, también podría verse afectada; las abejas silvestres, junto con las abejas melíferas, desempeñan un papel crucial en la polinización de tres cuartas partes de los cultivos alimentarios y casi el 90% de las especies de plantas con flores.
Reconociendo la amenaza urgente que representa la disminución de las poblaciones de abejas, Laura Melissa Guzmán, de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias de la USC Dornsife, junto con un equipo internacional de investigadores, se propuso investigar el impacto de los pesticidas en las abejas silvestres. También examinaron los efectos de las prácticas agrícolas y cómo la presencia de colonias de abejas melíferas podría influir en las poblaciones de abejas silvestres.
Guzmán, profesor adjunto de Ciencias Biológicas y Biología Cuantitativa y Computacional de Gabilan, y el equipo inspeccionaron registros de museos, estudios ecológicos y datos de ciencia comunitaria recopilados entre 1996 y 2015 en todo Estados Unidos contiguos.
Utilizando métodos computacionales avanzados, analizaron más de 200.000 observaciones únicas de más de 1.000 especies (que representan un tercio de todas las especies de abejas conocidas en los EE. UU.) para evaluar la frecuencia con la que se observaban diferentes especies en varios lugares.
Además, analizaron datos de varias fuentes gubernamentales, como la Base de Datos Nacional de Cobertura Terrestre del Servicio Geológico de Estados Unidos y el Proyecto de Síntesis Nacional de Pesticidas . La primera rastrea los tipos de cobertura terrestre de Estados Unidos (cultivos, zonas urbanas, bosques, humedales, etc.) con instantáneas tomadas cada dos o tres años desde 2001 hasta 2016, mientras que la segunda proporciona datos detallados sobre el uso de pesticidas por condado desde 1992 hasta 2021.
Al integrar estos recursos, los investigadores correlacionaron factores como el uso de la tierra, la aplicación de pesticidas, la presencia de colonias de abejas y los tipos de cultivos agrícolas con avistamientos de abejas silvestres durante las últimas dos o tres décadas.
Los pesticidas surgen como uno de los principales factores que perjudican a las abejas silvestres
La investigación aporta pruebas contundentes de que el uso de pesticidas contribuye en gran medida a la disminución de la población de abejas silvestres. El estudio encontró una fuerte correlación entre el uso de pesticidas y la disminución de la cantidad de abejas silvestres, lo que sugiere un vínculo directo entre la exposición a pesticidas y la disminución de la población de abejas.
Algunos científicos han especulado que ciertos cultivos podrían afectar negativamente a las abejas silvestres. Sin embargo, Guzmán y el equipo descubrieron evidencia de lo contrario. Entre los cultivos frecuentados por los polinizadores, encontraron la misma cantidad de abejas silvestres en los condados con mucha agricultura que en los que tenían poca.
Curiosamente, el estudio indicó que la presencia de colonias de abejas melíferas, una especie invasora, prácticamente no tuvo efecto sobre las poblaciones de abejas silvestres, a pesar de algunas pruebas que indican lo contrario. Sin embargo, los investigadores advierten que necesitan datos más detallados y más estudios para confirmar esta conclusión.
«Si bien nuestros cálculos son sofisticados, gran parte de los datos espaciales y temporales son burdos», dijo Guzmán. «Planeamos refinar nuestro análisis y llenar los vacíos tanto como sea posible».
Las abejas silvestres necesitan métodos alternativos de gestión de plagas
Los investigadores consideran que sus hallazgos constituyen una prueba convincente de que las estrategias alternativas de control de plagas, como el manejo integrado de plagas, son esenciales para conservar estos polinizadores cruciales.
El manejo integrado de plagas implica controlarlas mediante el uso de depredadores naturales, la modificación de prácticas para reducir el establecimiento de plagas y el uso de trampas, barreras y otros medios físicos, reservando el uso de pesticidas como último recurso.
El equipo también hace hincapié en la necesidad de realizar más estudios a largo plazo que recopilen datos sobre poblaciones de abejas más localizadas durante períodos más prolongados. «Necesitamos combinar estos estudios a gran escala que abarcan continentes con experimentos de campo que expongan a las abejas a sustancias químicas durante períodos más prolongados y en condiciones naturales para obtener una imagen más clara de cómo estas sustancias químicas afectan a las abejas», dijo Guzmán.
Argumentos a favor de una mejor evaluación de riesgos de los plaguicidas
El estudio actual se basa en un trabajo publicado a principios de este año por Guzmán y científicos de la Universidad Estatal de Washington y la Université Laval de Canadá. Ese estudio concluyó que las evaluaciones de riesgo ecológico (ERA) subestiman las amenazas de los pesticidas para las abejas silvestres y otros polinizadores.
En la actualidad, las ERA miden los efectos de los pesticidas en las abejas, a menudo en estudios de laboratorio, y luego extrapolan esos hallazgos a las especies de abejas nativas . Sin embargo, Guzmán y sus colegas revelaron que las ERA actuales varían enormemente (hasta un millón de veces) al estimar cuán letales son los pesticidas solo para las abejas. Y muchas abejas silvestres son aún más sensibles a los pesticidas, lo que agrava el problema, según mostró la investigación.
«Cuando sólo nos centramos en la abeja occidental, ignoramos las respuestas únicas de otras especies de abejas silvestres a la exposición a pesticidas», dijo Guzmán, pidiendo a las agencias reguladoras, científicos y formuladores de políticas que reconsideren los métodos ERA.
«Más datos y análisis sobre los efectos a largo plazo de los pesticidas ayudarán a orientar estos esfuerzos en beneficio de todos los polinizadores, incluidas las abejas silvestres», dijo Guzmán.
Más información: Impacto del uso de pesticidas en la distribución de abejas silvestres en los Estados Unidos, Nature Sustainability (2024). DOI: 10.1038/s41893-024-01413-8
