por Elaina Hancock, Universidad de Connecticut
Alimentar a 8 mil millones de humanos requiere ingenio e innovación. Zhenlei Xiao es profesora asociada residente en el Departamento de Ciencias Nutricionales de la Facultad de Agricultura, Salud y Recursos Naturales de la UConn y su investigación se centra en microvegetales diminutos, ricos en nutrientes y de rápido crecimiento, que podrían ayudar a alimentar a la creciente población, tanto en la Tierra y potencialmente en el espacio.
Los microvegetales pueden incluir una amplia variedad de verduras y hierbas, como rúcula, brócoli, remolacha e incluso brotes de girasol. Estos microvegetales también son adecuados para la agricultura urbana , que podría desempeñar un papel importante a medida que el desarrollo urbanístico exprime cada vez más la tierra cultivable. Más de cuatro mil millones de personas viven en ciudades, lo que representa aproximadamente el 55% de la población mundial.
Se espera que este número aumente a 7 de cada 10 personas que viven en entornos urbanos para 2050. Una forma de hacer que los sistemas alimentarios en las ciudades del futuro sean más sostenibles es a través de la agricultura urbana: cultivar alimentos cerca de donde se consumirán.
Xiao se reunió con UConn Today para compartir su experiencia y discutir cómo los microvegetales encajan en la agricultura urbana y los sistemas alimentarios sostenibles que necesitamos ahora y avanzando hacia el futuro.
¿Qué te hizo interesarte en estudiar microgreens?
Cuando yo era un Ph.D. estudiante de la Universidad de Maryland, colaboramos con el Servicio de Investigación Agrícola del USDA en el estudio de la composición nutricional de los microvegetales por primera vez. Nuestro artículo publicado en 2012 fue la primera publicación sobre la calidad nutricional de los microvegetales.
Examinamos las concentraciones de vitaminas y fitonutrientes en 25 variedades de microverduras y las comparamos con los datos de sus plantas maduras en la base de datos de nutrientes del USDA (ahora llamada FoodData Central), y sorprendentemente descubrimos que las microverduras eran mucho más ricas en nutrientes, en comparación con sus contrapartes maduras.
Después de eso, hubo muchos más estudios realizados y publicados. Incluso la NASA comenzó estudios de microvegetales hace un par de años, porque quieren cultivar microvegetales en el espacio para suministrar esos alimentos altamente densos en nutrientes a los astronautas, lo cual es muy emocionante.
¿Cuáles son algunos de los beneficios de los microvegetales y las cualidades que los hacen atractivos para la agricultura urbana?
La alta calidad nutricional es el beneficio número uno de los microvegetales, pero hay muchos otros buenos atributos; por ejemplo, el aspecto sensorial. Los microgreens pueden proporcionar una amplia gama de colores, formas, texturas y sabores. A pesar de que son de tamaño pequeño, son fuertes en color y sabor. Se pueden usar en diferentes tipos de comida, como una ensalada, una sopa, un sándwich, o simplemente usarlos para la decoración de los platos.
Hay un par de razones por las que los microvegetales son adecuados para la agricultura urbana sostenible. En primer lugar, tienen un ciclo de producción muy corto. En general, los microvegetales se pueden cosechar entre siete y 21 días, que es mucho más corto en comparación con los vegetales de hoja verde maduros. En segundo lugar, son muy fáciles de cultivar y no necesitan fertilizantes ni pesticidas debido al corto período de crecimiento. En tercer lugar, el sistema de cultivo es bastante fácil de configurar. También podemos cultivarlos fácilmente en casa.
Como sabemos, los suelos agrícolas se están agotando tanto que podría afectar el crecimiento y la nutrición de los alimentos que se cultivan. Afortunadamente, hay muchas otras formas en que podemos cultivar microvegetales, como hidropónico, aeropónico y acuapónico.
En nuestro artículo reciente en Current Opinion in Food Science , mencionamos que los hidrogeles podrían ser la próxima generación de sustrato de crecimiento para microvegetales debido a la alta capacidad de retención de agua, por lo que los agricultores solo necesitan regarlos una vez al principio. Estamos investigando más para mejorar la porosidad del hidrogel, de modo que pueda respaldar el crecimiento saludable de las raíces y las plantas.
¿Cómo pueden encajar los microvegetales en los sistemas alimentarios sostenibles y la agricultura urbana?
¡Los sistemas alimentarios sostenibles y la agricultura urbana son las direcciones que debemos seguir como sociedad! Primero, la agricultura urbana puede suministrar productos frescos a la comunidad local. En segundo lugar, la agricultura urbana puede brindar más oportunidades a los agricultores locales donde pueden cultivar más en una pequeña superficie de tierra, utilizando jardines comunitarios, azoteas, instalaciones de plantas abandonadas, etc. En tercer lugar, la agricultura urbana puede reducir significativamente la huella de carbono al reducir transporte, haciéndolo más sostenible.
Están sucediendo muchas cosas asombrosas con la agricultura urbana en este momento. Por ejemplo, con la agricultura vertical de interior, podríamos producir muchos más alimentos en la misma cantidad de tierra. Con la misma cantidad de alimentos, podemos proporcionar una mayor calidad nutricional con los microvegetales, lo que los convierte en excelentes candidatos para la agricultura urbana. Además, la vida útil de los microgreens suele ser muy corta debido a sus características tiernas y delicadas.
Por lo tanto, podría encajar perfectamente en el sistema de producción de agricultura urbana con un ciclo de producción mucho más corto, ya que se cultiva justo donde se comerá. Además, los microgreens se pueden cultivar desde una escala muy pequeña hasta una escala mucho mayor con tecnologías avanzadas, lo que los hace adecuados para cultivadores de cualquier tamaño en áreas urbanas.
Hay algunas empresas agrícolas de interior emergentes que utilizan nuevas tecnologías (como la IA) para practicar la agricultura sostenible. Por ejemplo, el sistema de cultivo aeropónico solo usa alrededor del 10% del agua de riego, en comparación con los productos tradicionales cultivados en el suelo, lo cual es bastante sorprendente desde el punto de vista de la sostenibilidad.
Actualmente, muchos de los pequeños agricultores locales están cultivando microvegetales de la manera tradicional (bandejas, estantes e iluminación). Con el apoyo de USDA y UConn Extension, podría ser posible ayudar a los pequeños agricultores a comenzar a usar tecnologías altamente eficientes para producir microvegetales seguros, frescos y nutritivos para la comunidad local de manera sostenible.
Más información: Muyao Du et al, Avances y tendencias emergentes en sustratos de cultivo para el cultivo de brotes y microvegetales hacia una agricultura segura y sostenible, Current Opinion in Food Science (2022). DOI: 10.1016/j.cofs.2022.100863
