Las precipitaciones cada vez más impredecibles y las temperaturas más altas de lo habitual en Malawi están causando problemas a los pequeños agricultores.
por Alan Dixon
La erosión del suelo ha aumentado, lo que ha provocado una disminución de la fertilidad del suelo y de la disponibilidad de agua. Las cosechas suelen fracasar.
Los agricultores ya están pasando apuros económicos. Muchos cultivan un solo cultivo: maíz . No pueden permitirse fácilmente fertilizantes químicos que aumentarían la fertilidad del suelo y mantendrían los rendimientos.
La agricultura representa poco más del 25% del producto interno bruto de Malawi. Alrededor del 80% de la población depende de la agricultura en pequeña escala para su supervivencia.
Somos especialistas en fertilidad de suelos y desarrollo sostenible. Junto con el investigador medioambiental y de agricultura sostenible Augustine Talababie Phiri , nos propusimos descubrir cómo podríamos utilizar diferentes combinaciones de plantas para mejorar la fertilidad del suelo para que los agricultores no necesitaran fertilizantes costosos.
Realizamos pruebas en granjas del norte de Malawi donde probamos una combinación de diferentes cultivos cultivados juntos. Luego medimos los cambios en la fertilidad del suelo en cada campo durante un período de dos años.
Nuestra investigación encontró que el cultivo de maíz con caupí y gandul en «camas profundas» elevadas conducía a una fertilidad del suelo mucho mayor.
Las técnicas agrícolas tradicionales implican labrar la tierra cada año y luego plantar y cultivar un cultivo en lomas estrechas. Sin embargo, estas crestas son extremadamente vulnerables a la erosión del suelo.
Analizamos los resultados de combinar cultivos intercalados con cultivo en lechos profundos. Cultivos intercalados significa cultivar dos o más cultivos uno al lado del otro, en lugar de solo uno. La agricultura en lechos profundos es una nueva práctica desarrollada en Malawi en la que un agricultor excava con un pico a través de la capa dura de suelo cerca de la superficie. Esta capa dura, la capa dura del suelo compactado, impide que las raíces de las plantas crezcan bien y, por lo general, frena el crecimiento del cultivo. Romperlo permite que las raíces del cultivo tengan más espacio para crecer.
La otra parte del cultivo en lechos profundos consiste en plantar plántulas en montones de tierra a 30 cm por encima del nivel del suelo. Luego, el agricultor cava una zanja junto a estos lechos para recoger y retener el agua de lluvia y mantener la tierra húmeda durante meses.
Trabajamos con una organización no gubernamental de Malawi, Tiyeni , que ha estado capacitando a los agricultores en agricultura sostenible y climáticamente inteligente desde 2004. Tiyeni había descubierto que el rendimiento del maíz en camas profundas era mucho mayor que el del maíz cultivado de manera normal.
Decidimos trabajar con pequeños agricultores en Msongwe, cerca de la ciudad de Mzuzu, para ver si el cultivo intercalado de guisantes y maíz en camas profundas daría resultados aún mejores.
Nuestro diseño experimental comparó parcelas agrícolas en dos temporadas de crecimiento, una tras otra. Probamos cultivar diferentes combinaciones de maíz en camellones tradicionales (normalmente sembrados en hileras) y en camas profundas, tanto solo como intercalado con caupí o gandul. Luego analizamos la cantidad de nitratos en el suelo, uno de los nutrientes más importantes para ayudar a que las plantas crezcan. También analizamos la cantidad de fosfatos (o fósforo, otro nutriente importante) en el suelo y medimos la cantidad de maíz que se cultivó.
Soluciones climáticamente inteligentes y económicas
Nuestra investigación encontró que los cultivos intercalados mejoran mucho el suelo. Las legumbres como los frijoles o los guisantes toman nitrógeno de la atmósfera y lo convierten en amonio y nitrato en el suelo. Este es un fertilizante natural. Mejora la salud del suelo y favorece un mejor crecimiento de otros cultivos, como el maíz, que se plantan junto con las legumbres.
Cuando el cultivo intercalado de cereales y leguminosas se combina con el cultivo en camas profundas, los resultados son aún mejores. Encontramos eso:
- El suelo es más fértil: la capacidad de fijación de nitrógeno del gandul y el caupí enriqueció el suelo incluso más que los fertilizantes comunes. En las zonas de prueba con cultivo en lechos profundos, la fertilidad del suelo mejoró aún más y se mantuvo muy fértil durante las dos temporadas de crecimiento.
- Los cultivos producen más: Los cultivos intercalados con leguminosas mostraron mayores rendimientos en comparación con los campos donde solo se cultivaba maíz. Nuevamente, estos efectos fueron mayores en los campos agrícolas de lecho profundo durante las dos temporadas de crecimiento.
Este nuevo método de agricultura mejora la calidad del suelo y su capacidad para producir más cultivos.
Los agricultores pueden reducir su dependencia de los fertilizantes químicos, que a menudo son caros y están fuera de su alcance. Esto hace que la agricultura sea más sostenible y rentable.
Los mayores rendimientos de maíz, caupí y gandul significan que se puede producir una mayor cantidad y diversidad de alimentos nutritivos en la misma cantidad de tierra.
Como los agricultores no tienen que comprar fertilizantes, sus ganancias son mayores y cuesta menos producir más cultivos para vender. Los agricultores utilizaron estas ganancias para muchas cosas diferentes, desde pagar matrículas escolares hasta invertir en empresas comerciales.
El cultivo en lechos profundos reduce la erosión y compactación del suelo . Cuando el suelo se compacta o se aprieta demasiado, no retiene agua. Esto es importante en Malawi, que ha sufrido varias sequías causadas por El Niño. El proceso natural de fijación de nitrógeno de las leguminosas también reduce el impacto ambiental de la agricultura.
En resumen, combinar el cultivo en camas profundas con cultivos intercalados de leguminosas puede mejorar los beneficios que ya están logrando ambos sistemas de forma independiente. A medida que el cambio climático continúa afectando negativamente a la agricultura en todo el mundo, enfoques innovadores como estos serán esenciales para crear sistemas agrícolas más resilientes y productivos.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
