Los agricultores alemanes del Parque Nacional del Valle del Bajo Oder, en la frontera oriental con Polonia, se enfrentaron a un dilema: qué hacer con la hierba que era inútil como alimento para animales.
por Vedrana Simičević, Horizon: la revista de investigación e innovación de la UE
Como muchos de sus homólogos en Europa, estos productores agrícolas deseaban evitar el desperdicio de un recurso natural potencialmente valioso. Recurrieron al Instituto Leibniz de Ingeniería Agrícola y Bioeconomía de Potsdam en busca de respuestas.
brotes alemanes
El instituto, conocido como ATB por su nombre alemán, lleva más de una década investigando formas de utilizar la hierba de los humedales del Oder. Las opciones incluían convertirlo en un producto similar al carbón vegetal que contribuye a la neutralidad de carbono y se conoce como biocarbón, cuyos usos van desde mejorar la calidad del suelo hasta aislar edificios.
«En un momento, la idea de utilizarlo para la producción de biocarbón se volvió muy prometedora», dijo el Dr. Thomas Heinrich, investigador de ATB.
El biocarbón puede reemplazar los fertilizantes minerales o ayudar en la producción de biogás, un tipo de energía renovable a partir de desechos orgánicos, incluidos estiércol y aguas residuales. Para que esta idea funcione, los científicos se centraron en desarrollar los mejores métodos para descomponer el pasto de los humedales y tratarlo con calor para crear biocarbón.
La investigación pasó a formar parte de una iniciativa más amplia para desbloquear el potencial de los pastizales, a menudo pasado por alto, y crear nuevas oportunidades comerciales para las zonas rurales de la UE.
Llamado GO-GRASS , el proyecto comenzó en octubre de 2019 y se prolongará hasta finales de marzo de 2024.
«Existe la oportunidad de preservar los pastizales, que tienen un gran valor para la sociedad, y al mismo tiempo aprovechar esta biomasa», afirmó el Dr. Philipp Grundmann, director de GO-GRASS e investigador de ATB.
Posibilidades en abundancia
Más del 30% de las superficies agrícolas de la UE (unos 50 millones de hectáreas) están cubiertas por pastizales permanentes. Sin embargo, este recurso, que es valioso para el ecosistema, está amenazado por la urbanización, la forestación, el cambio climático y el simple abandono.
Los pastizales permanentes almacenan dióxido de carbono que calienta el planeta y absorben la lluvia, lo que reduce los riesgos de inundaciones y purifica el agua dulce en el proceso.
También desempeñan un papel importante en la alimentación de animales como vacas, ovejas, cabras y ciervos, atrayendo criaturas más pequeñas, como pájaros, mariposas y abejas, y mejorando el valor cultural al proporcionar a las personas hermosos paisajes.
GO-GRASS reúne a 23 socios de ocho países: Bélgica, Dinamarca, Alemania, Hungría, Países Bajos, Rumanía, España y Suecia.
El proyecto se construye en torno a cuatro pequeños sitios de demostración que desarrollan productos a base de pasto. Además de la producción de biocarbón en el valle del Bajo Oder, las plantas se encuentran en Dinamarca, los Países Bajos y Suecia.
Allí, científicos de diversas instituciones colaboran con los agricultores y la industria en un intento por encontrar formas sostenibles de utilizar el césped.
Demostraciones dinámicas
En los Países Bajos, por ejemplo, se extraen fibras de alta calidad de la hierba cortada y se utilizan en la producción de embalajes y papel.
En Dinamarca, los científicos están determinando qué tipo de pasto es mejor para la extracción de proteína orgánica, que puede servir como alimento para cerdos y aves de corral y reemplazar la soja importada, menos ecológica.
Y en Suecia, el alpiste se tritura y se prensa para formar briquetas, un lecho para los animales más sostenible y más suave que las habituales virutas de madera. Posteriormente, las briquetas pueden servir como fertilizante y material para la producción de biogás o calor.
Mientras avanzan estas cuatro actividades, se están planificando demostraciones de seguimiento en Hungría, Rumania y España.
Hasta ahora, hay una conclusión potencialmente clave del proyecto, que surgió de una evaluación de impacto y de un modelo de negocio llevado a cabo por GO-GRASS: los futuros consumidores deben ser conscientes de los beneficios ecológicos de estos productos.
Esto se debe a que estos bienes probablemente sean más caros que sus contrapartes tradicionales y, sin conocimiento de los beneficios ambientales de sus compras, los consumidores podrían estar menos dispuestos a pagar el precio más alto.
Custodios tradicionales, gestores de alta tecnología
Grundmann afirmó que los agricultores también merecen ayuda financiera pública como custodios de los pastizales, dado su papel en el almacenamiento de CO 2 .
«Los pastizales permanentes son enormes depósitos de carbono», afirmó. «Sería muy importante que los agricultores también recibieran alguna remuneración por el secuestro de carbono que realizan al cuidar los pastizales».
Las lecciones de GO-GRASS informarán a los agricultores y responsables de políticas sobre cómo aprovechar al máximo los pastizales. El proyecto planea proporcionar manuales de código abierto y soporte en línea.
La capacidad de almacenamiento de carbono de los pastizales también ha despertado el interés de un proyecto de investigación llamado SUPER-G , que finalizará en febrero de 2024 después de casi seis años.
El proyecto cuenta con 14 países de Europa y 22 organizaciones asociadas. Su objetivo es ayudar a los agricultores y formuladores de políticas a aprovechar no sólo el potencial de almacenamiento de carbono de los pastizales, sino también su papel en la producción de alimentos, la calidad del agua, el control de inundaciones, la biodiversidad y el atractivo paisajístico.
«La clave es comprender mejor cómo se podrían gestionar mejor los pastizales permanentes», dijo el Dr. Paul Newell Price, coordinador científico de SUPER-G y director asociado del grupo consultor agrícola y ambiental ADAS, con sede en el Reino Unido.
Las tecnologías avanzadas que ya utilizan muchos agricultores en Europa podrían ser de ayuda en este sentido.
Por ejemplo, algunas granjas utilizan «vallas virtuales» para controlar el movimiento del ganado con señales enviadas a collares GPS. Otros utilizan imágenes satelitales para detectar pasto con mayor contenido de proteínas o mejor digestibilidad.
‘Punto justo’
El equipo SUPER-G dijo que los resultados hasta ahora, basados en una evaluación de granjas y agricultura experimental en seis regiones de la UE, muestran que los agricultores pueden actuar en varios frentes simultáneamente.
«Parece haber un ‘ punto óptimo ‘ de intensidad de gestión donde los agricultores pueden lograr una amplia gama de resultados», afirmó Newell Price. «Se obtienen buenos niveles de producción de pasto con buena calidad, pero también se almacena mucho carbono y eso es bueno para la biodiversidad».
Los investigadores también han evaluado las actitudes de los agricultores hacia las iniciativas de la UE que tienen como objetivo equilibrar la necesidad de Europa de una producción adecuada de alimentos con las ambiciones medioambientales del Pacto Verde Europeo.
Al igual que Grundmann de GO-GRASS, Newell Price dijo que hay motivos para dar a los agricultores ayuda financiera para cumplir los objetivos medioambientales de la UE.
«Descubrimos que estaban más dispuestos a adoptar ciertas prácticas si también se les pagaba por los servicios ecosistémicos que prestaban», dijo.
Tanto GO-GRASS como SUPER-G demuestran que, cuando se trata de liberar el potencial de los pastizales en toda Europa, los investigadores no dejan que la hierba crezca bajo sus pies.
