¿Pastoreo rotativo o continuo? ¿Qué sistema permite una producción ganadera campera más sostenible y rentable?
por Maribel Alonso, Servicio de Investigaciones Agropecuarias
Los ganaderos a menudo rotan el ganado estacionalmente entre diferentes pastos en sus operaciones, pero pueden permitir que el ganado paste durante toda la temporada en un solo pasto. Se ha sugerido que implementar un sistema de rotación más intensivo dentro de la temporada de crecimiento (dividir el pasto en áreas más pequeñas, o potreros, y cambiar una manada de animales a lo largo de la temporada) ofrece una mayor oportunidad para un manejo de pastoreo más sostenible. Sin embargo, ha habido muy pocos estudios experimentales que prueben estas ideas en sistemas de pastoreo extensivo.
Un equipo de investigadores del Servicio de Investigación Agrícola del USDA está completando un estudio de 10 años sobre cómo las prácticas de pastoreo utilizadas en estos dos sistemas afectan el comportamiento de alimentación del ganado, la calidad de la dieta y el aumento de peso anual en pastizales extensos semiáridos.
El equipo comenzó explorando la eficiencia del uso de collares de seguimiento del sistema de posicionamiento global (GPS) de ganado, combinados con sensores de actividad, para monitorear las actividades de pastoreo de los animales.
«El objetivo principal del estudio fue usar los sensores para medir el comportamiento de búsqueda de alimento de los novillos y relacionarlo con la forma en que aumentan de peso», dijo David Augustine, ecólogo investigador de Rangeland Resources & Systems Research mantenido por el ARS en Colorado.
Los collares recolectaron datos precisos basados en los hábitos de alimentación de los animales por día, como cuánto tiempo pasaron pastando todos los días, cuántos pasos dieron (velocidad de pastoreo), la forma de las vías de alimentación y cuánto tiempo cada animal bajó su cabeza como signo de comer (que representa la duración de las comidas).
Aunque la precisión de la aplicación aún se está perfeccionando, los resultados mostraron que la tecnología puede informar a los ganaderos sobre la distribución de animales y los comportamientos de alimentación del ganado en libertad en pastizales extensos. Ser capaz de monitorear continuamente el comportamiento de búsqueda de alimento permite a los gerentes tomar decisiones más oportunas sobre cómo, cuándo y dónde mover el ganado dentro de su operación, o vender el ganado en momentos óptimos.
Luego, los investigadores aplicaron la misma tecnología en un experimento a escala de rango en el que los novillos se dividieron en rebaños más pequeños en los potreros de un sistema de pastoreo no rotativo (durante toda la temporada) o se manejaron como un solo rebaño grande en un sistema rotativo de potreros múltiples. (utilizando un enfoque colaborativo y adaptativo de manejo de pastizales). Los primeros cinco años de datos mostraron que el ganado manejado rotacionalmente ganó, en promedio, un 14% menos de peso que el ganado en el sistema de manejo de temporada.
«El ganado no tenía tanta libertad para deambular y ser más selectivo sobre qué comer, por lo que terminó comiendo lo que estaba disponible frente a ellos, que eran forrajes de menor calidad con menos proteína, y como resultado ganaron menos peso». Estos comportamientos se correlacionaron directamente con la reducción promedio del 14 % en el aumento de peso del novillo en el sistema rotativo de potreros múltiples en comparación con el sistema continuo no rotacional», explicó Augustine.
El estudio mostró que los rebaños en el sistema rotativo de potreros múltiples se alimentaban en caminos más lineales en lugar de moverse buscando pasto más verde y seleccionando bocados de vegetación más digerible. También se alimentaban más lentamente, pasaban más tiempo en el mismo trozo de hierba y no giraban mucho la cabeza mientras se alimentaban, en comparación con los novillos en el sistema de pastoreo continuo. Estos comportamientos de forrajeo menos selectivo dieron como resultado una dieta de menor calidad, lo que condujo a una reducción del aumento de peso durante la temporada de crecimiento.
Los resultados, publicados en Agriculture, Ecosystems, and Environment , muestran que los rebaños grandes que pastan en potreros pequeños y homogéneos tienen pocas oportunidades de moverse de manera que les permita alimentarse con una dieta de alta calidad.
Más información: David J. Augustine et al, El manejo del pastoreo rotativo adaptativo en múltiples potreros altera el comportamiento de alimentación y la distribución espacial del pastoreo del ganado en libertad, Agriculture, Ecosystems & Environment (2023). DOI: 10.1016/j.agee.2023.108521
