Los suelos agrícolas con nitratos, pesticidas, metales y plásticos suelen contener contaminantes.
por la Asociación Helmholtz de Centros de Investigación Alemanes
Pero ¿existen formas sostenibles y respetuosas con el clima de restaurar y promover la salud del suelo en tierras agrícolas? Sí, afirma un equipo de investigación del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ). Especies específicas de plantas podrían utilizarse como plantas de cobertura para la fitorremediación, es decir, para proteger las tierras agrícolas de los impactos adversos de los contaminantes.
En su artículo publicado en Trends in Plant Sciences , los investigadores resumen los resultados de más de 100 estudios científicos y presentan qué plantas, según el conocimiento actual, son adecuadas para eliminar contaminantes de los suelos agrícolas o atraparlos en sus sistemas de raíces.
Los agricultores suelen cultivar las llamadas plantas de cobertura entre los cultivos principales. Se utilizan para fines como la alimentación animal o se mantienen en el campo como abono verde. De esta manera, aportan nutrientes al suelo antes de la siguiente siembra. Sin embargo, las plantas de cobertura también protegen contra la erosión, estabilizan el equilibrio hídrico, nutricional y de carbono del suelo, regulan la temperatura del suelo, promueven la formación de humus, capturan dióxido de carbono y aumentan la biodiversidad superficial y subterránea.
«Las plantas de cobertura son, de hecho, una herramienta milagrosa en la agricultura», afirma la profesora Marie Muehe, jefa del grupo de trabajo de Biogeoquímica Vegetal de la UFZ y autora principal de la publicación. Sin embargo, su potencial para eliminar contaminantes del suelo aún no se ha reconocido.
El uso de plantas para remediar contaminantes del suelo no es nada nuevo. Por ejemplo, ya se está remediando el suelo contaminado en zonas industriales de esta manera. Pero la agricultura también podría beneficiarse de este método, afirma Muehe. «El uso de plantas de cobertura seleccionadas para la fitorremediación es una forma natural y climáticamente neutra de mejorar y mantener la salud del suelo . Deberíamos aplicar esto también en beneficio de la agricultura sostenible».
Pero ¿qué plantas son aptas para la fitorremediación en la agricultura? ¿Y qué contaminantes podrían gestionarse con qué plantas? El equipo de la UFZ investigó estas cuestiones y analizó el estado actual de la investigación.
«Por ejemplo, investigamos si ya existen estudios que indiquen cuáles de las plantas de cobertura de uso frecuente tienen la capacidad de descomponer contaminantes. También buscamos plantas capaces de descomponer o fijar contaminantes en seis categorías: nitratos, sales, metales, pesticidas, plásticos y genes de resistencia a antibióticos «, explica la primera autora, la Dra. Pooja Sharma, quien también es investigadora del grupo de trabajo de Biogeoquímica Vegetal de la UFZ.
Con base en los resultados de la revisión bibliográfica, el equipo de investigación desarrolló conceptos de fitorremediación para las respectivas categorías de contaminantes . Por ejemplo, el centeno y el girasol podrían utilizarse como plantas de cobertura para evitar que el exceso de nitrato en el suelo cultivable sea arrastrado y contamine las aguas subterráneas.
Las plantas absorben el nitrato del suelo para crecer y pueden permanecer en el campo como abono verde. Sin embargo, deben eliminarse las plantas de cobertura que eliminan metales indeseables, como el cadmio, del suelo. Para ello, se pueden utilizar diversos tipos de trébol, centeno o colza.
«Las plantas de cobertura utilizadas para eliminar metales no suelen ser aptas para la alimentación animal. Sin embargo, podrían contribuir a la producción de biogás», afirma Sharma. «Los girasoles también son eficaces para eliminar metales del suelo. Es posible que los metales se acumulen principalmente en las hojas, lo que permite cosechar las semillas». Lo mismo ocurre con las semillas de mostaza, que, como cultivo intercalado, eliminan los pesticidas del suelo de la misma manera que la hierba o el cáñamo.
Fue difícil identificar plantas de cobertura particularmente adecuadas para la fitorremediación dirigida a las categorías de contaminantes, como los genes de resistencia a plásticos o antibióticos. Los investigadores señalan que las interacciones entre los microorganismos del suelo y las plantas de cobertura también influyen en la capacidad de fijación, degradación o eliminación de contaminantes mediante la fitorremediación, y en su eficacia.
«Aún queda mucha investigación por hacer en este ámbito, en colaboración con los agricultores. Esta es la única manera de desarrollar estrategias eficaces y viables de fitorremediación, adaptadas a diferentes ubicaciones, suelos y problemas de contaminación», afirma Muehe. «Desde nuestra perspectiva, el uso de plantas de cobertura para gestionar los contaminantes del suelo podría ser un concepto eficiente para el futuro, con el fin de lograr suelos más sanos y una agricultura más sostenible».
En el verano de 2025 , un equipo de investigación de la UFZ iniciará un estudio de campo junto con agricultores en el marco del proyecto SmartManure. Su objetivo es investigar más de cerca diferentes plantas de cobertura y su rendimiento de remediación, y probar la viabilidad de la fitorremediación en la práctica agrícola.
Más información: Pooja Sharma et al., Más allá de mejorar la salud del suelo: plantas de cobertura como eliminadores de contaminantes en la agricultura, Tendencias en Ciencias Vegetales (2025). DOI: 10.1016/j.tplants.2025.01.009
