El clima frío y seco de Chile no parece ser el mejor lugar para cultivar arroz, un cultivo conocido por su naturaleza amante de la humedad y que prospera en condiciones tropicales. Pero una nueva variedad del cereal favorito del mundo, desarrollada por científicos en el país sudamericano afectado por la sequía, ha dado esperanza de que el arroz se puede cultivar en condiciones aparentemente desfavorables.
Axel Hernández escribe sobre esto en un artículo para la agencia de noticias francesa Agence France-Presse (AFP): «Usando tecnología de siembra innovadora, Javier Muñoz está probando la variedad Jaspe, creada por expertos del Programa de Mejoramiento de Arroz del Instituto de Investigaciones Agropecuarias de Chile (INIA). Se trata de una de varias iniciativas de investigación en todo el mundo destinadas a desarrollar cultivos que requieran menos recursos en un momento de mayor escasez de agua en algunas partes del mundo debido al calentamiento global.
El uso de Jaspe, combinado con un método de cultivo que requiere sólo riego ocasional, ha reducido a la mitad el uso de agua de la familia Muñoz en un país donde el arroz se ha cultivado en campos inundados, o arrozales, durante generaciones.
Al mismo tiempo, el rendimiento aumentó drásticamente: cada semilla produjo alrededor de treinta plantas, casi diez veces más que el arroz común.
«Regar los arrozales en lugar de inundarlos es un paso histórico hacia el futuro», declaró a la AFP Muñoz, de 25 años, en su finca en la región de Ñuble, a unas cinco horas en coche al sur de Santiago, la capital. Añadió que espera aumentar su superficie de producción de una hectárea a cinco el próximo año. Las regiones chilenas de Maule y Ñuble albergan los arrozales más australes del mundo.
La producción de arroz de Chile, que normalmente se cultiva en regiones tropicales húmedas, se ha visto dificultada por una sequía sin precedentes de 15 años causada por el cambio climático, dicen los científicos.
Según el Centro de Investigación SRI-Arroz de la Universidad de Cornell, cada chileno consume en promedio 10 kilogramos de arroz al año, casi la mitad del cual se cultiva en el país y el 80% en campos inundados.
El método de inundación, que requiere alrededor de 2.500 litros de agua por kilogramo de arroz, se utiliza en todo el mundo para controlar las malezas y regular las temperaturas alrededor de las plántulas vulnerables.
La variedad de arroz Jaspe fue obtenida por la ingeniera agrónoma del INIA Carla Cordero y sus colegas mediante el cruce de una variedad chilena con arroz ruso, más resistente, productivo y adaptado a climas fríos y secos. Las semillas fueron luego cultivadas utilizando tecnología SRI desarrollada en Madagascar en la década de 1980. Se trata de plantar plántulas a mayor distancia unas de otras en suelo enriquecido y regar sólo ocasionalmente para formar un sistema de raíces más estable.
Cordero presentó los resultados de casi 20 años de experimentos, apoyados por el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura, en la Conferencia Internacional de Investigación sobre Arroz de 2023 en Manila.
Los resultados del estudio aún no han sido publicados en una revista científica arbitrada, pero el Servicio Agrícola y Ganadero de Chile, dependiente del Ministerio de Agricultura, dio luz verde a la producción comercial de la nueva variedad de arroz blanco de grano largo en 2023.
Además de utilizar menos agua y semillas, el nuevo método de cultivo de jaspe (SRI) también emite menos metano, un potente gas que calienta el planeta y que se atribuye a las vacas.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el cultivo de arroz en campos inundados e infestados de microbios es responsable de aproximadamente el 10% de las emisiones de metano de origen humano.
“Hemos desarrollado una variedad de arroz climáticamente inteligente, más resistente a tormentas, inundaciones y olas de calor. Las plantas son mucho más resistentes, lo que permite cultivar arroz sin inundaciones”, declaró Cordero a la AFP.
Fuente: AFP. Autor: Axel Hernandez.
