Lejos de los rascacielos sinónimo de Hong Kong, científicos y agricultores trabajan en un arrozal en las afueras de la ciudad para revivir variedades de arroz latentes que alguna vez surgieron del suelo local.
por Xinqi SU
Si bien la agricultura representa menos del 0,1 por ciento del PIB del centro financiero, los investigadores dicen que los granos cultivados localmente podrían algún día ser una importante póliza de seguro de seguridad alimentaria frente al cambio climático, y al mismo tiempo alimentar el orgullo local por la historia, la cultura y la identidad.
Señalando los cultivos claramente marcados, el investigador Mercury Wong dijo que las semillas fueron traídas del Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) en Filipinas, donde una vez las depositó el gobierno de Hong Kong, así como del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
“Son las únicas 20 variedades de arroz de Hong Kong que nos quedan”, explica a la AFP, sentado en un terreno ganado a campos de flores de jengibre silvestre en la región de los Nuevos Territorios de la ciudad.
Verdes curvas de cultivos de arroz serpenteaban por los paisajes montañosos de Hong Kong hace más de 50 años.
En la década de 1960, las autoridades recurrieron al sudeste asiático en busca de alimento básico y alentaron a los agricultores locales a centrarse en proyectos agrícolas más rentables, como el de hortalizas.
Wong dijo que el grano originario de Hong Kong de los bancos de semillas de Filipinas y Estados Unidos se encontraba entre decenas de miles de variedades depositadas y, por lo tanto, se consideraba “insignificante”.
“Pero para nosotros, como solían crecer en Hong Kong, significan algo muy diferente”, afirmó.
Wong, junto con otros investigadores de Gift From Land, un pequeño grupo dedicado a revitalizar las variedades latentes, trabaja desde 2019 en esta misión, que ha arrojado algunos resultados sorprendentes.
En enero, el equipo anunció el descubrimiento de dos nuevos tipos de “See Mew”, una de las variedades de arroz no glutinoso más populares cultivadas en el sur de China.
“Es una parte importante de nuestra historia que perdimos en el desarrollo urbano … creemos que podemos encontrar algo de nuestra identidad en esta variedad nativa de arroz”, dijo Wong.
Semillas del pasado
Una pregunta importante sin respuesta sobre el “arroz de Hong Kong” es si realmente existió alguna variedad originaria de la ciudad.
Los investigadores de Gift From Land notaron que algunos cultivados en Hong Kong hace décadas podrían compartir el mismo nombre que los del adyacente delta del río Pearl, pero poseen características diferentes.
La búsqueda de una respuesta también se ve obstaculizada por la falta de registros oficiales del cultivo de arroz en Hong Kong, así como por el fallecimiento de residentes que tenían recuerdos que compartir.
Según una leyenda urbana, algo de arroz “See Mew” cultivado en Yuen Long, una zona fronteriza en el noroeste de Hong Kong, solía entregarse como tributo a los emperadores de China.
Pero Wong dijo que no pudieron encontrar ninguna evidencia histórica confiable que respalde esto.
La pregunta sigue siendo: ¿cómo definir entonces una variedad única en Hong Kong?
Wong, ex asistente de investigación universitaria en biología, confesó que para él la investigación no era sólo un proyecto científico.
“Creo que es un proceso buscar Hong Kong… o buscarme a mí mismo”, reflexionó.
No está solo en la búsqueda de identificar los rasgos genéticos del arroz de Hong Kong: desde 2020, el departamento de agricultura de la ciudad ha financiado un centro educativo y de tecnología de semillas, SeedTEC, en una universidad local.
“La agricultura constituye una parte importante de nuestra historia y cultura”, dijo entonces el líder de SeedTEC, Lam Hon-ming.
En 2022, el laboratorio reintrodujo en el mercado “Fa Yiu Tsai”, una de las variedades que el departamento había enviado al IRRI en la década de 1960, instando a los agricultores locales a cultivar y vender el grano histórico.
Semillas para el futuro
Sin embargo, una preocupación más contemporánea gira en torno a la seguridad alimentaria de Hong Kong, particularmente porque el cambio climático trae consigo condiciones climáticas extremas cada vez más frecuentes.
Los 7,5 millones de habitantes de la ciudad consumen alrededor de 330.000 toneladas de arroz al año, pero en 2022 los cereales producidos localmente ascendieron a sólo 390 toneladas.
A medida que la reducción del rendimiento de los cereales se convierte en un problema mundial, Wong dijo que la situación puede ser especialmente “peligrosa” junto con el clima fluctuante de Hong Kong.
La polinización se verá afectada si hace demasiado calor, mientras que los aguaceros extremos, como la tormenta que ocurre una vez cada cinco siglos y que azotó la ciudad el año pasado, son una enorme fuente de “dolor de cabeza y pánico para nosotros”, dijo.
Siu-yuk, un agricultor a tiempo parcial del proyecto, dijo que un suministro de alimentos resistente proviene de tener una “diversidad de fuentes: algunas de aquí, algunas de China continental y algunas del extranjero”.
“Si alguno de ellos falla, puedes confiar en los demás”.
Si bien su cultivo de una hectárea es a pequeña escala, consideró significativo conservar las semillas en Hong Kong, y el lote podría convertirse en algo utilizado para una producción más amplia, incluso fuera de la ciudad.
“Pero no se puede poner en marcha sin una semilla de Hong Kong”, afirmó Siu-yuk. “No hay posibilidad de futuro sin que se guarde una semilla”.
