Un científico guía un tubo largo a través de la boca hasta el estómago de Thing 1, un ternero de dos meses que forma parte de un proyecto de investigación que tiene como objetivo evitar que las vacas eructen metano, un potente gas de efecto invernadero.
Por Julie JAMMOT
Paulo de Meo Filho, investigador postdoctoral de la Universidad de California en Davis, forma parte de un ambicioso experimento que tiene como objetivo desarrollar una píldora para transformar las bacterias intestinales de las vacas para que emitan menos o nada de metano .
Si bien la industria de los combustibles fósiles y algunas fuentes naturales emiten metano, la ganadería se ha convertido en una preocupación climática importante debido al gran volumen de emisiones de las vacas.
«Casi la mitad del aumento de la temperatura (global) que hemos tenido hasta ahora se debe al metano», dijo Ermias Kebreab, profesor de ciencias animales en UC Davis.
El metano, el segundo mayor contribuyente al cambio climático después del dióxido de carbono , se descompone más rápido que el CO 2 pero es más potente.
«El metano vive en la atmósfera durante unos 12 años», a diferencia del dióxido de carbono que persiste durante siglos, explicó Kebreab.
«Si empezamos a reducir el metano ahora, podremos ver el efecto en la temperatura muy rápidamente».
Filho usa el tubo para extraer líquido del rumen de la Cosa 1, el primer compartimento del estómago que contiene comida parcialmente digerida.
Utilizando muestras de líquido ruminal, los científicos están estudiando los microbios que convierten el hidrógeno en metano, que la vaca no digiere sino que eructa.
Una sola vaca eructará aproximadamente 220 libras (100 kilogramos) de gas al año.
‘Bichos sociales’
Thing 1 y otros terneros reciben una dieta suplementada con algas para reducir la producción de metano.
Los científicos esperan lograr resultados similares introduciendo microbios genéticamente modificados que absorban hidrógeno, matando así a las bacterias productoras de metano en la fuente.
Sin embargo, el equipo procede con cautela.
«No podemos simplemente reducir la producción de metano eliminando» las bacterias que lo producen, ya que el hidrógeno podría acumularse hasta el punto de dañar al animal, advirtió Matthias Hess, quien dirige el laboratorio de UC Davis.
«Los microbios son una especie de criaturas sociales. Realmente les gusta vivir juntos», dijo.
«La forma en que interactúan y se afectan entre sí repercute en el funcionamiento general del ecosistema».
Los estudiantes de Hess prueban diferentes fórmulas en biorreactores, recipientes que reproducen las condiciones de vida de los microorganismos en el estómago, desde los movimientos hasta la temperatura.
Vacas más productivas
El proyecto se está llevando a cabo en la UC Davis así como en el Instituto de Genómica Innovadora (IGI) de la UC Berkeley.
Los científicos del IGI están tratando de identificar el microbio correcto: el que esperan alterar genéticamente para suplantar a los microbios productores de metano.
Luego, los microorganismos modificados se probarán en el laboratorio y en los animales de UC Davis.
«No sólo estamos tratando de reducir las emisiones de metano, sino que también aumentamos la eficiencia de la alimentación», dijo Kebreab.
«El hidrógeno y el metano son ambos energía, así que si reducimos esa energía y la redirigimos a otra cosa… tenemos una mejor productividad y menores emisiones al mismo tiempo».
El objetivo final es un tratamiento de dosis única administrado temprano en la vida, ya que la mayoría del ganado pasta libremente y no puede recibir suplementos diarios.
Los tres equipos de investigación han recibido 70 millones de dólares y siete años para lograr un avance.
Kebreab ha estudiado durante mucho tiempo las prácticas ganaderas sostenibles y se opone a los pedidos de reducir el consumo de carne para salvar el planeta.
Si bien reconoció que esto podría funcionar para adultos sanos en países desarrollados, señaló países como Indonesia, donde el gobierno está tratando de aumentar la producción de carne y productos lácteos porque el 20 por ciento de los niños menores de cinco años sufren retraso en el crecimiento.
«No podemos decirles que no coman carne», afirmó.
