Un experimento innovador que cultiva cereales perennes y legumbres en los mismos campos está produciendo beneficios para el rendimiento y la sostenibilidad de los cultivos, según un nuevo estudio de la Universidad de Alberta que aparece en el Journal of Animal Science .
Por Bev Betkowski, Universidad de Alberta
Utilizando dos métodos de siembra en diferentes regiones climáticas de Alberta, los investigadores pudieron demostrar niveles confiablemente consistentes de productividad y calidad de forraje cuando se cultivaron dos tipos de granos junto con tres legumbres.
El forraje (los tallos y hojas verdes que quedan en los campos después de la cosecha de granos) es una fuente de fibra necesaria para los rumiantes como el ganado.
Los hallazgos, obtenidos durante el primer año de un proyecto en curso que explora los beneficios y desafíos del cultivo intercalado (plantar más de un cultivo juntos), representan «un paso positivo para la producción sostenible de forrajes», dice Cosmas Ugwu, candidato a doctorado en ciencias del suelo en la Facultad de Ciencias Agrícolas, de la Vida y Ambientales que dirigió el estudio.
El enfoque agrícola emergente del cultivo intercalado aprovecha al máximo ambos tipos de plantas, señala Ugwu.
«Las legumbres aportan nitrógeno al suelo de forma natural, mejoran la materia orgánica y mejoran la calidad del forraje para el ganado. Al mismo tiempo, las plantas de cereales perennes tienen sistemas de raíces profundas, lo que ayuda a secuestrar más carbono y las hace más resistentes a la sequía que los cultivos anuales, lo que es importante en el clima seco de Alberta», añade.
«Es una combinación prometedora que potencialmente puede ayudar al rendimiento de los cultivos, reducir la dependencia de fertilizantes sintéticos, bajar los costos para los agricultores y promover la sostenibilidad ambiental».
Los dos cereales perennes, el centeno y el pasto de trigo, y tres legumbres, la alfalfa, el trébol blanco y una especie llamada esparceta (todos ellos cultivados comúnmente como cultivos individuales en Alberta) se plantaron en las parcelas Breton de la Universidad de Alberta y en otros cinco sitios de la provincia, utilizando métodos de siembra alternada y en la misma hilera. Los cultivos resultantes se evaluaron luego en cuanto a rendimiento de forraje y valor nutricional .
El experimento mostró que ambos métodos de siembra fueron favorables para una producción confiable de forraje en los diversos sitios que van desde el norte hasta el sur de Alberta, y el método de hileras alternas mostró un ligero aumento del 5,3% en el rendimiento durante el primer año de cosecha, en 2023.
«En general, el experimento muestra adaptabilidad a diversas condiciones y al mismo tiempo produce una cantidad sustancial de forraje», señala Ugwu.
Los investigadores también encontraron que los cultivos combinados «tuvieron un impacto notable en aspectos nutricionales clave del forraje», lo que resultó en concentraciones adecuadas de elementos clave como proteína cruda y nutrientes digestibles totales, agrega.
«Las legumbres suelen contener más proteínas que las gramíneas, lo que aumenta el contenido proteico general de la mezcla de forrajes, volviéndola más nutritiva para el ganado», señala Ugwu. Los forrajes que incluyen legumbres también son más sabrosos y, a menudo, más fáciles de digerir para los animales, añade.
«Esta combinación significa que los agricultores pueden producir forrajes adecuados a las necesidades dietéticas de las vacas lecheras y de carne en distintas etapas de desarrollo».
A corto plazo, los resultados del estudio podrían ayudar a los agricultores a decidir sobre métodos de siembra eficaces para el cultivo mixto de cereales perennes y legumbres, señala el coautor Guillermo Hernández Ramírez, quien dirige el Grupo de Investigación de Ecosistemas Terrestres Sostenibles de la U de A.
Durante varias temporadas de crecimiento, el equipo del proyecto también ha estado investigando los efectos del cultivo intercalado en la calidad del forraje, la salud del suelo y el secuestro de carbono , junto con la fijación de nitrógeno , un servicio ofrecido por las legumbres que puede reducir la necesidad de fertilizantes, agrega.
Además de ofrecer posibles beneficios económicos por menores costos de producción y mayores rendimientos de los cultivos, el cultivo intercalado puede ayudar a los agricultores a adoptar prácticas más sostenibles, señala.
“El trabajo ayudará a construir una agricultura regenerativa y climáticamente inteligente”.
Más información: Cosmas Ugwu et al, PSXII-4 Intercalado de cultivos de cereales perennes en hileras alternas o en la misma hilera para mejorar el rendimiento y la calidad del forraje, Journal of Animal Science (2024). DOI: 10.1093/jas/skae234.683
