El aumento de la salinidad del suelo puede reducir los daños causados por plagas importantes del tomate, como el gusano del fruto, según investigadores de Penn State. Sus hallazgos se publicaron en la revista Journal of Plant, Cell and Environment .
Por Alison Jennings, Universidad Estatal de Pensilvania
El equipo, compuesto por entomólogos de la Facultad de Ciencias Agrícolas, descubrió que un mayor contenido de sal en las plantas de tomate reduce la alimentación de las larvas del gusano de la fruta (u orugas) y limita la cantidad de huevos que las polillas ponen en estas plantas. Sin embargo, los investigadores también descubrieron que la sal daña las plantas de otras maneras.
Sahil Pawar, estudiante de doctorado en entomología y autor principal del estudio, dijo que si bien algunas personas podrían preguntarse cómo un tomate puede volverse más o menos salado en una granja, la sal es en realidad un factor estresante común en los campos de tomates del mundo.
«Los principales productores mundiales de tomate, como los de India, Florida, California y algunos países mediterráneos y africanos, tienen climas cálidos y áridos con riego inadecuado, lo que provoca la acumulación de sales en el suelo», explicó Pawar.
Muchos países más pobres también recurren al riego de cultivos con el agua disponible, lo que provoca un mayor aumento de la salinidad del suelo . En definitiva, si queremos garantizar el mantenimiento de la producción de tomates en estos entornos, deberíamos estudiar el impacto de la salinidad en las características de las plantas.
Añadió que el exceso de sal puede tener consecuencias negativas para estas plantas. En el estudio actual, las plantas tratadas con sal eran más pequeñas y visiblemente estresadas. Pawar afirmó que el estrés salino puede incluso reducir la producción de tomate en ciertos niveles. Pero esta salinidad podría tener un lado positivo: a medida que aumentaban los niveles de sal, disminuían las tasas de crecimiento de plagas herbívoras.
Además, las plantas saladas sufrieron menos daños causados por la alimentación de los insectos que las plantas normales cuando a los herbívoros se les dio la opción de elegir entre las dos plantas, y las polillas pusieron huevos en las plantas saladas con menos frecuencia que en las plantas normales.
Para evaluar el efecto del aumento de los niveles de sal sobre las características de las plantas y las respuestas de los herbívoros, los investigadores regaron las tomateras con agua normal o con una solución salina durante tres días antes de los experimentos. Posteriormente, analizaron las características de las plantas, como el peso, el contenido de clorofila, la calidad nutricional, la expresión de genes de defensa y la cantidad de proteínas de defensa. También utilizaron las plantas para evaluar el rendimiento y la preferencia de las larvas del gusano del fruto del tomate.
Pawar comentó que le sorprendió que, si bien las larvas se veían inhibidas por las plantas saladas, las proteínas de defensa que las plantas suelen usar para suprimir a los herbívoros no fueran más activas en condiciones salinas. Para examinar la causa de esta reducción en la alimentación, los investigadores también criaron orugas con una dieta artificial enriquecida con diferentes concentraciones de sal.
Los altos niveles de sal redujeron la supervivencia y el crecimiento de las orugas, y si estas vivían lo suficiente para alcanzar la edad adulta, el desarrollo de las alas de la polilla y su capacidad para poner huevos se vieron afectados. Al parecer, la sal en sí, en niveles altos, resultó tóxica para el gusano del tomate, observó el equipo.
Los investigadores descubrieron que el aumento de sal también modificaba el olor de las plantas para estos insectos.
El perfil aromático de las plantas, compuesto por una combinación de diversos compuestos químicos, cambió al añadirles un exceso de sal. Este cambio provocó que las polillas adultas del gusano de la fruta del tomate pusieran huevos con menos frecuencia en estas plantas.
Algo en los olores salados de las plantas les indicó a las polillas que estas plantas no son el mejor lugar para que vivan sus crías, lo que es genial para los agricultores, dijo Pawar, ya que una caída en el número de huevos del gusano de la fruta del tomate significa menos larvas disponibles para comer sus cultivos en el futuro.
Pero más sal también significa que las plantas están más estresadas y potencialmente producirán menos tomates, lo que lleva a los investigadores a preguntarse si esta sal, en general, es beneficiosa.
Pawar comentó que cree que quizás exista una presión salina ideal para mantener alejados a los herbívoros sin reducir la producción. De hecho, este punto óptimo de presión salina podría incluso hacer que los tomates sean más sabrosos para los consumidores.
«Existen otros estudios que demuestran cómo el aumento de la salinidad produce frutos más pequeños y reduce el contenido de agua, mejorando así el sabor del tomate al aumentar tanto los azúcares como los ácidos», afirmó.
Además, una mayor salinidad aumenta la toxicidad de los pesticidas agrícolas, lo que reduce aún más la presión de las plagas. Por lo tanto, con un nivel ideal de sal, podríamos obtener tomates más pequeños y dulces, eliminar los insectos, ya que se verían afectados por la propia salinidad, e incluso usar menos pesticidas.
Pawar afirmó que más investigaciones podrían ayudar a fundamentar las decisiones sobre cómo reducir el uso de sal en entornos agrícolas. También indicó que las investigaciones futuras podrían centrarse más en estos factores invisibles en los campos de tomate.
«Se presta mucha atención a la bioacumulación de metales tóxicos en las plantas, como el mercurio y el plomo, y a cómo estos compuestos nos afectan», afirmó Pawar. «Sin embargo, los llamados metales ‘no tóxicos’, como el sodio y el potasio, también se acumulan y afectan a organismos más pequeños que nosotros. Investigar los mecanismos que subyacen a sus efectos, además de intentar determinar la cantidad ideal de sal que podríamos tener en nuestros suelos, es una de las mejores vías para la investigación futura».
Más información: Sahil V. Pawar et al., Defensas del tomate bajo estrés: El impacto de la salinidad en las defensas directas contra insectos herbívoros, plantas, células y medio ambiente (2025). DOI: 10.1111/pce.15353
