Los perros desempeñan muchas funciones, pero una que quizás no esperes es identificar vides cubiertas por un hongo destructivo y altamente contagioso.
por la Sociedad Química Americana
Aunque los perros pueden detectar infecciones graves en las vides mediante el olfato, los científicos desconocen con exactitud qué moléculas de olor desencadenan la reacción.
Los investigadores ahora están analizando sustancias químicas volátiles que emanan de las hojas de uva infectadas por un hongo llamado mildiú polvoroso con el objetivo de mejorar el entrenamiento de los caninos en los viñedos.
Nayelly Rangel, estudiante de posgrado de la Universidad Tecnológica de Texas, presentará los resultados del equipo en la reunión de primavera de la Sociedad Química Americana (ACS).
«El mildiú polvoroso es una de las enfermedades más contagiosas que afectan a las plantas de vid», afirma Rangel. «Reduce el crecimiento de la planta , la calidad y la cantidad de la fruta, y puede provocar una disminución de la calidad del vino».
El método actual para identificar una infección se basa en la búsqueda de manchas de polvo gris en las hojas de las plantas . Sin embargo, para entonces, la afección suele ser grave y requiere grandes cantidades de fungicida para erradicarla.
Investigaciones anteriores demostraron que los perros pueden identificar el oídio por el olor. Sin embargo, se desconoce la composición química del olor de estos animales ni si el perfil olfativo de las plantas cambia a medida que progresa la infección.
«Nuestros amigos de cuatro patas no hablan, por eso estamos tratando de comprender qué encuentran cuando huelen», dice Paola Prada-Tiedemann, profesora de ciencias forenses en la Universidad Tecnológica de Texas, quien dirige el estudio.
Entonces, los investigadores se propusieron identificar qué compuestos orgánicos volátiles , u olores transportados por el aire, emiten las hojas de vid en las diferentes etapas de la infección por mildiú polvoroso.
En primer lugar, el equipo necesitaba una técnica que mantuviera intactas las muestras de hojas para el entrenamiento canino. Por ello, colocaron una hoja dentro de un vial e insertaron una diminuta fibra absorbente en el vial para captar las sustancias químicas del aire sobre la hoja. A partir de ahí, los investigadores caracterizaron los compuestos orgánicos volátiles (COV) adheridos a la fibra insertándola directamente en un cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas.
«Nuestro enfoque es único porque estamos probando el lugar exacto donde un canino olfatea la hoja de parra», dice Rangel. «Así que analizamos el mismo espacio aéreo en ambos escenarios, ya sea en el laboratorio de química o en el laboratorio canino».
Hasta el momento, el equipo ha optimizado su proceso a partir de los COV emitidos por las hojas sanas. Los resultados iniciales de las comparaciones entre uvas sanas y afectadas por hongos revelaron que los olores de base emitidos por las hojas sanas contienen compuestos de olor más ácidos que las hojas enfermas.
De hecho, las hojas sanas liberaron menos vapores con el tiempo, dice Rangel, en contraste con las hojas enfermas que expulsaron más COV a medida que la infección crecía.
A continuación, los investigadores analizarán la composición química de lo que emana de las hojas en diferentes etapas de la infección . Una vez identificadas algunas moléculas clave, presentarán cada una individualmente a los caninos, medirán sus respuestas y analizarán la cantidad mínima necesaria para su detección.
Al igual que ciertos olores, como el vinagre, son fuertes en pequeñas cantidades, los investigadores creen que los perros pueden percibir ciertos COV con mayor facilidad que otros. El uso de estos compuestos para el adiestramiento podría permitir una identificación más sensible y precisa del moho, especialmente en las primeras etapas de las infecciones.
«El objetivo final es dejar de lado el diagnóstico visual del moho y optar por el diagnóstico olfativo como método de referencia», afirma Prada-Tiedemann. «Incluso cuando no podemos verlo, el perro sentado junto a una planta puede decirte con el olfato: ‘¡Uy, esa enredadera está empezando a marchitarse!'».
Al «conectar el canino con la química», como dice Prada-Tiedemann, el equipo busca encontrar una solución más eficiente para proteger las vides de una enfermedad generalizada y dañina. Después de todo, añade, «¡Todos queremos buen vino!».
Más información: Evaluación de los perfiles de olores químicos de Vitis vinifera: elaboración de perfiles de olores para la identificación de patógenos, reunión de primavera de la American Chemical Society (ACS).
