Bananas Foster, beignets, bombones, king cake. Además de su conexión con Nueva Orleans, estos postres clásicos tienen una cosa en común: el azúcar.
Y resulta que los orígenes del azúcar son tan salvajes como cabría esperar de una planta que crece en la tierra de Mardi Gras. La caña de azúcar, la fuente más famosa de azúcar, está relacionada con una hierba maleza.
Luisiana es única entre las áreas productoras de caña de azúcar porque sus dulces «hierbas» provienen de más de una especie. Los criadores utilizan estos parientes silvestres en sus programas de reproducción para localizar y transmitir sus rasgos beneficiosos. HoCP14-885, la variedad de caña de azúcar más nueva de los científicos de la unidad de investigación de caña de azúcar del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Houma, LA, presenta resistencia a enfermedades, la capacidad de soportar temperaturas bajo cero y un mayor contenido de azúcar.
Anna Hale , genetista de plantas mantenida por el ARS en Houma, comparó el proceso de reproducción con el crecimiento de malas hierbas en el patio trasero de uno.
“Nos gustaría que nuestra caña creciera con pocos insumos, como fertilizante”, dijo. «Los parientes maleza de la caña de azúcar fueron capaces de sobrevivir por sí solos sin pesticidas ni fungicidas y siguieron adelante. Ya que podían hacer esto, deben tener genes de resistencia, tolerancia al frío, etc. Queremos aprovechar estos genes y traerlos a nuestro nuevo bastón».
HoCP14-885 combina varios rasgos de parientes silvestres para que sea de maduración temprana, extremadamente dulce y capaz de mantener un alto rendimiento incluso después de múltiples cosechas. Hale dijo que los rendimientos de HoCP14-885 son mejores que los de cualquier variedad lanzada anteriormente en Luisiana.
La sostenibilidad económica de la industria nacional de la caña de azúcar depende del lanzamiento continuo de variedades bien adaptadas y de alto rendimiento, dijo Hale. La calidad de la caña de azúcar de Luisiana permite que la industria produzca azúcar en la mitad del tiempo que le toma a muchos otros países.
“Cuanto más tiempo está una variedad en el campo, más tiempo tienen las enfermedades y plagas para adaptarse y vencer las defensas de la planta”, explicó. «Esto significa que las variedades de caña de azúcar tienden a tener éxito durante un tiempo limitado. Sin la integración sistemática de características como la tolerancia al frío y la resistencia a enfermedades de estas plantas silvestres en variedades comerciales, la industria de la caña de azúcar de Luisiana no estaría aquí hoy. El comunicado de HoCP 14-885 demuestra el éxito, no solo de nuestro programa de mejoramiento comercial, sino también de nuestra capacidad para usar plantas silvestres y malas hierbas para nuestro beneficio».
Hale se apresura a señalar que el Programa de Desarrollo de Variedades de Caña de Azúcar mantenido por el ARS utiliza métodos de cultivo tradicionales y minuciosos que tardan unos 13 años en producir variedades comerciales listas para la industria. Ha operado bajo un acuerdo con sus socios, la Liga Estadounidense de la Caña de Azúcar de los EE. UU., Inc., y el AgCenter de la Universidad Estatal de Luisiana.
Históricamente, el uso de especies silvestres ha salvado la industria de Luisiana muchas veces y ha sido parte de la cría en Houma desde el principio. A principios de la década de 1900 y nuevamente en la década de 1950, la enfermedad del mosaico provocó una rápida disminución del rendimiento en Luisiana. La industria azucarera estuvo al borde del colapso pero fue rescatada por la resistencia derivada del pariente maleza.
«La clave del éxito de este trabajo ha sido que la reproducción básica es parte de nuestro programa y no un proyecto de tiempo limitado», dijo Hale.
La caña de azúcar es un gran negocio en Luisiana; la cosecha se cultiva en 480,000 acres, emplea a 19,000 personas y tiene un valor anual de más de $ 2,3 mil millones. ARS es parte integral del éxito de la industria y una nueva variedad de caña puede llevar las cosas al siguiente nivel.
Los criadores de caña de azúcar de otras regiones también pueden acceder a la información genética de las especies silvestres de caña de azúcar de Luisiana porque el ARS mantiene la Colección Mundial de Caña de Azúcar y Pastos Relacionados en el Depósito del Banco de Genes del ARS en Miami, FL.
«El legado de ARS de recolección, caracterización y conservación de plantas ha sido fundamental para el cultivo de caña de azúcar y la producción en los EE. UU.», dijo Tim Rinehart, líder del programa nacional ARS para cultivos especiales en Beltsville, MD.
«En cierto sentido, el mejoramiento de la caña de azúcar en Luisiana es una historia de ‘pobreza a riqueza’ porque todas sus variedades tienen malezas como ancestros», dijo Hale. – Por Scott Elliott , Oficina de Comunicaciones del ARS
