Las colonias de abejas melíferas gestionadas con métodos orgánicos eran tan saludables y productivas como las gestionadas con sistemas convencionales, al tiempo que evitaban el uso de pesticidas sintéticos para controlar plagas y patógenos dentro de la colmena, según una investigación recientemente publicada dirigida por entomólogos de Penn State.
por Chuck Gill, Universidad Estatal de Pensilvania
Los investigadores dijeron que creen que su estudio, que comparó el desempeño de las abejas melíferas bajo tres tipos de sistemas de gestión, es el primero en mostrar que la gestión de la apicultura orgánica es sostenible y respalda una alta supervivencia de las abejas melíferas y la producción de miel.
Los métodos que usan los apicultores para manejar las colonias de abejas melíferas son cruciales para ayudar a sus abejas a superar factores estresantes como plagas, enfermedades, exposición a pesticidas y deficiencias nutricionales , señaló la autora principal del estudio, Robyn Underwood, educadora de apicultura de Penn State Extension.
«La gestión de la apicultura es un aspecto clave de la salud de las abejas melíferas porque puede ayudar a mitigar algunos de los efectos negativos causados por estos factores estresantes», dijo Underwood. «Por ejemplo, la alimentación suplementaria puede mitigar la falta de plantas con flores cercanas para buscar alimento, y los apicultores pueden manejar plagas como los ácaros Varroa con prácticas de control cultural, mecánicas y químicas».
A pesar de estas tácticas de manejo, el 30 % o más de las colonias de abejas melíferas en los Estados Unidos, incluido alrededor del 40 % en Pensilvania, mueren cada invierno, y los apicultores de todo el mundo continúan buscando asesoramiento sobre las mejores prácticas de manejo para mantener abejas saludables y productivas.
La coautora del estudio, Margarita López-Uribe, profesora asociada de entomología y profesora de carrera temprana Lorenzo L. Langstroth en la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State, señaló que se han realizado pocas investigaciones sobre la apicultura orgánica, principalmente debido a los requisitos que limitan la capacidad de los apicultores. posibilidad de vender sus productos como orgánicos certificados.
«Además, los estudios existentes han analizado en gran medida el efecto de uno o dos aspectos de la gestión a la vez», explicó. «Pero en realidad, los riesgos y los beneficios ocurren en el contexto de muchas otras decisiones de gestión involucradas en la apicultura. Los estudios como el nuestro que utilizan un enfoque de sistemas pueden ayudarnos a comprender mejor las compensaciones a largo plazo entre las diversas prácticas».
Para evaluar la efectividad de varios enfoques de apicultura, los investigadores estudiaron cerca de 300 colonias de abejas melíferas ubicadas en ocho granjas orgánicas certificadas: seis en Pensilvania y dos en Virginia Occidental. El equipo de investigación desarrolló protocolos de estudio en colaboración con 30 apicultores experimentados.
«Queríamos replicar lo que estaban haciendo los apicultores en sus patios de abejas», dijo López-Uribe. «No fueron los científicos simplemente diciéndoles a los apicultores cómo hacer las cosas, fueron los apicultores diciéndonos cómo hacen las cosas, y luego recopilamos datos durante varios años comparando los diferentes sistemas».
Las colonias en el estudio longitudinal se agruparon bajo uno de los tres amplios sistemas de manejo apícola basados en diferentes filosofías apícolas:
- Manejo convencional , que se basa en la intervención frecuente y la aplicación de cualquier suplemento químico y nutricional disponible para mantener vivas las colonias. Este sistema de gestión suele ser utilizado por apicultores comerciales a gran escala e incorpora el uso de productos químicos sintéticos y antibióticos para el control de plagas y enfermedades.
- Gestión orgánica. Este sistema de gestión se basa en la intervención solo según sea necesario y excluye la aplicación de productos químicos sintéticos o antibióticos. Este sistema es común entre los apicultores de pequeña y mediana escala e incorpora un enfoque integrado de manejo de plagas que combina prácticas culturales con tratamientos químicos orgánicos aprobados para el control de plagas.
- Manejo libre de químicos. Popular entre los aficionados, se caracteriza por la ausencia de aplicaciones químicas y la mínima frecuencia de intervenciones en la colonia. Este sistema se basa estrictamente en prácticas culturales para el control de plagas y las propias defensas de las abejas contra los patógenos.
Los investigadores monitorearon las colonias durante un período de tres años, registraron la supervivencia durante el invierno y midieron la producción de miel, la abundancia de parásitos y patógenos, y la expresión de genes que regulan la función inmune como un biomarcador de la salud de las abejas melíferas.
Sus resultados, publicados recientemente en Scientific Reports , mostraron que los sistemas de gestión orgánicos y convencionales aumentaron la supervivencia invernal en más de un 180 % en comparación con la gestión sin productos químicos. La gestión orgánica y convencional también aumentó la producción total de miel durante tres años en un 118 % y un 102 %, respectivamente. Los sistemas de manejo orgánico y convencional no difirieron significativamente en la supervivencia o la producción de miel.
De manera similar, en comparación con los sistemas libres de químicos, el manejo orgánico y convencional redujeron los niveles de parásitos y patógenos. Esto incluyó el ácaro Varroa, que es un vector grave de enfermedades virales de las abejas; Vairimorpha ceranae, el parásito microsporidiano que causa la enfermedad de Nosema; y virus del ala deformada. La expresión de genes inmunes también fue menor en los sistemas orgánicos y convencionales en relación con el manejo sin químicos.
Debido a que las decisiones en la apicultura rara vez se toman de forma aislada, los investigadores dijeron que su enfoque de sistemas holísticos es adecuado para incorporar los resultados en las operaciones apícolas. Señalaron que las recomendaciones basadas en los sistemas orgánicos utilizados en el estudio se incluyen en los programas educativos y materiales de Penn State Extension para el manejo de la apicultura orgánica.
Underwood enfatizó que, aunque este estudio investigó el manejo orgánico de colonias de abejas melíferas, los productos apícolas de estos sistemas no pueden comercializarse como «orgánicos certificados». Explicó que los requisitos de certificación orgánica exigen mantener un radio libre de pesticidas de al menos 3 kilómetros alrededor de las colonias, una estipulación que es difícil de cumplir para los apicultores. La investigación en curso del equipo sobre las características del paisaje y las distancias de alimentación de las abejas melíferas puede proporcionar una base científica para que las autoridades del programa orgánico eliminen ese requisito.
«Nuestra investigación futura sobre el paisaje y la búsqueda de alimento debería ayudarnos a informar los cambios en los estándares de certificación para disminuir el radio requerido de forraje ‘limpio’, suponiendo que se respalden nuestras hipótesis», dijo.
Más información: Robyn M. Underwood et al, Un experimento longitudinal demuestra que las colonias de abejas melíferas manejadas orgánicamente son tan saludables y productivas como las manejadas convencionalmente, Scientific Reports (2023). DOI: 10.1038/s41598-023-32824-w
