Los científicos Geoffrey Hawtin y Cary Fowler, que el jueves recibieron el prestigioso Premio Mundial de la Alimentación por «su trabajo para preservar el patrimonio mundial de las semillas», tienen una misión.
por Julieta MICHEL
Su vocación es salvaguardar el mayor número posible de semillas para que algún día el mundo pueda beneficiarse de sus características genéticas. Todo su trabajo se realiza en nombre de la protección de la seguridad alimentaria mundial .
Hawtin y Fowler ayudaron a crear una reserva mundial de semillas excavadas en un glaciar del archipiélago noruego de Svalbard en el Ártico, donde ahora se almacenan 1,25 millones de muestras para su conservación en el frío.
Fue por este trabajo que fueron nombrados los ganadores 2024 del Premio Mundial de la Alimentación, otorgado a personas que han aumentado la calidad, cantidad o disponibilidad de alimentos en todo el mundo.
El objetivo es siempre conservar el mayor número posible de semillas agrícolas, explicó a la AFP el agrónomo británico-canadiense Hawtin, de 75 años.
«Lo que realmente cambió un poco desde su apertura en 2008 es el material que contiene», dijo.
Después de recolectar principalmente semillas de plantas «domesticadas» como el trigo y la cebada, la reserva acoge ahora más especies silvestres más o menos relacionadas con las plantas cultivadas.
Estos últimos «tienen genes que son especialmente interesantes en relación con el cambio climático», afirmó.
Innumerables experimentos
La domesticación de plantas es «el resultado de miles de años e innumerables experimentos», dijo Fowler, un especialista en semillas estadounidense de 74 años y enviado especial de Estados Unidos para la seguridad alimentaria mundial.
Sería «arrogante» pensar que las herramientas actuales de ingeniería genética, incluso las más sofisticadas, podrían reproducir esos experimentos, añadió.
Sería «una forma más cara de conseguir la diversidad que ya tenemos contenida en las semillas en los bancos de semillas».
Hawtin dijo que si bien la edición de genes desempeña un papel muy importante, el «problema es qué editar».
«Hay decenas de miles, si no más, genes que de una forma u otra afectan la respuesta de la planta simplemente al cambio climático, que puede ser calor, frío, sequía, inundaciones», dijo. dicho.
Dijo que dudaba que incluso la inteligencia artificial pudiera permitir «el nivel total de comprensión» necesario para tal enfoque.
Sin embargo, predice el surgimiento de bancos de semillas digitales, donde se almacenará cada vez más información sobre las características genéticas de las plantas.
Salvado en Siria
Ambos hombres comenzaron sus carreras en la década de 1970.
El objetivo entonces no era todavía adaptarse al cambio climático sino producir la mayor cantidad posible de trigo, maíz y arroz.
«Hubo hambrunas en Etiopía y en la India y la mayor preocupación entonces era llenar el estómago de la gente», dijo Fowler.
Para lograrlo, los expertos de la época recomendaban concentrarse en las semillas de mayor rendimiento y hacer un uso masivo de fertilizantes y pesticidas.
Desde entonces, han comprendido la importancia de desarrollar sistemas agrícolas más duraderos y ampliar la variedad de cultivos, dijo Fowler.
Como Enviado Especial para la Seguridad Alimentaria Mundial, promueve el uso de cultivos tradicionales en África. A menudo ignorados por los programas de investigación a favor del maíz, el trigo y el arroz, son potencialmente más nutritivos y mejor adaptados al medio ambiente.
Hawtin comenzó su carrera en Medio Oriente, reuniéndose con agricultores y recolectando semillas de hortalizas en Afganistán, Etiopía, Líbano y Jordania y luego cotejándolas.
Como no quería simplemente tirarlos, empezó a conservarlos.
Los bancos de semillas ‘atrapados en el medio’
Tres décadas después, la guerra en Siria obligó al banco de semillas de Alepo, donde había trabajado el agrónomo, a «evacuar» sus muestras con urgencia.
Muchas de ellas acudieron al banco de semillas de Svalbard.
Algunas, incluidas semillas de hortalizas recolectadas por Hawtin y su equipo, ya han sido retiradas de la reserva para unirse a colecciones en Marruecos y el Líbano.
«Hace dos semanas estuve en Marruecos y vi que parte de ese material se estaba plantando en los campos de Marruecos y se estaba probando su resistencia a la sequía», dijo Hawtin.
El hecho de que la reserva mundial se haya agotado tan rápidamente deja a los científicos con una pizca de amargura.
«Es como una póliza de seguro de automóvil. Nunca querrás estar en una situación en la que tengas que usarla», dijo Fowler.
«Lamento decirlo, pero creo que habrá más situaciones de conflictos en todo el mundo y de desastres naturales y, lamentablemente, los bancos de semillas quedarán atrapados en el medio», añadió.
El Premio Mundial de la Alimentación, dotado con 500.000 dólares, fue creado en 1986 por el Dr. Norman E. Borlaug, quien recibió el Premio Nobel de la Paz en 1970 por su trabajo en la agricultura global.
Se presenta cada año en Iowa, Estados Unidos.
