El ácaro Varroa es actualmente el mayor problema al que se enfrentan los apicultores. ¿Por qué es así y cómo se puede combatir la plaga de abejas?
¿Qué tan peligroso es el ácaro Varroa?
El nombre científico no podría ser más apropiado: Varroa destructor significa “ácaro destructivo”. Y el ácaro redondo Varroa, que mide alrededor de un milímetro, tiene ocho patas y un aparato bucal que perfora y chupa, tiene razón. Como parásito de la abeja occidental Apis mellifera, causa grandes pérdidas entre las colonias de abejas en todo el mundo.
Los ácaros chupan a las abejas y a sus crías de forma similar a las garrapatas. Además de los daños causados por la succión, un peligro importante son los virus peligrosos que transmiten los ácaros. Sin tratamiento, una infestación de ácaros suele provocar la pérdida de una colonia entera.
Sin embargo, las abejas melíferas no están amenazadas en su población. Debido a que los apicultores cuidan y multiplican cuidadosamente sus colonias, su número en Alemania y en todo el mundo ha aumentado en los últimos años. Los ácaros no son dañinos para los humanos. La miel de colonias infectadas también se puede consumir de forma segura.
Plaga invasora
La plaga de abejas invasora se observó por primera vez en Alemania en los años 1970. Las investigaciones sugieren que el ácaro Varroa emigró a Europa desde el este de Asia con abejas importadas. Aquí se extendió muy rápidamente.
Nuestra abeja melífera es un huésped relativamente nuevo del ácaro Varroa. El ácaro ha vivido con su huésped original, la abeja melífera oriental Apis cerana, durante miles de años en el este de Asia tropical sin causar ningún daño. Aquí se ha desarrollado una relación huésped-parásito en la que ambos pueden sobrevivir. Sin embargo, este no es el caso actualmente de la abeja melífera occidental.
A través de una evolución conjunta, la abeja melífera oriental ha desarrollado ciertos mecanismos de defensa contra el ácaro Varroa y tiene cierta tolerancia a Varroa. Por un lado, sólo son atacadas las larvas de zánganos, es decir, las abejas macho que no recolectan miel. Los zánganos muy infestados permanecen en la celda de cría sin eclosionar, lo que también limita la reproducción del ácaro. Las abejas melíferas orientales también tienen más éxito en la eliminación de parásitos.
Sin la ayuda de Apicultores y apicultores nuestras abejas apenas podían protegerse. Si no se tratan, las colonias infectadas suelen morir al cabo de unos tres años. Por lo tanto, todas las colonias de abejas deben examinarse periódicamente y, si es necesario, tratarse. Pero ni siquiera esto es garantía para la supervivencia del pueblo. Por ello, se están realizando grandes esfuerzos a nivel mundial para combatir el ácaro Varroa. Para saber qué estrategias pueden tener éxito, es útil echar un vistazo a la biología del ácaro.
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¿Cómo se reproducen los ácaros Varroa?
El ácaro Varroa es un llamado «parásito de cría», lo que significa que los ácaros se reproducen exclusivamente en la cría de abejas. Esto significa que también está muy ligado al ciclo de vida de las abejas melíferas. Las hembras adultas de Varroa suelen sentarse sobre las abejas nodrizas, que son responsables del cuidado de las crías en la colonia. Estos los llevan a su destino: las celdas de cría en las que crecen las abejas jóvenes.
Antes de que las larvas de abeja empupen, las celdas de cría se cierran con una tapa. Poco antes de que esto suceda, la hembra Varroa migra a la celda de cría y se deja encerrar. Aquí es donde se multiplican los ácaros: primero, la hembra de Varroa pone un óvulo no fecundado que se convierte en un macho. Luego pone entre 5 y 6 huevos fertilizados, de los cuales emergen las hembras de los ácaros Varroa. Para que los ácaros en crecimiento puedan alimentarse, la madre hace un agujero en la pupa de la abeja.
Aquí los ácaros chupan la pupa hasta que nace y de esta manera también transmiten los virus. Los ácaros alcanzan la madurez sexual mientras aún están en la celda de cría. El macho se aparea con las hembras, de modo que en el momento de la eclosión de las abejas, las nuevas hembras adultas y apareadas de Varroa migran desde la celda de cría y, a su vez, se adhieren a las abejas adultas y las transportan. El macho muere en la celda de cría. Una hembra adulta de ácaro entra en una nueva celda de cría hasta tres veces.
Temporada de reproducción más larga para drones
Un aspecto es importante para combatir los ácaros Varroa: cuánto tiempo la celda de cría de abejas permanece cerrada con una tapa. Este es el tiempo que la cría de ácaro hembra tiene para desarrollarse completamente y aparearse, lo que suele tardar unos 6 días. Cuanto más tiempo esté cerrada la tapa, mayor será la probabilidad de que aparezcan más ácaros.
En la colonia de abejas, las obreras tienen un tiempo de desarrollo más corto, 21 días, que los zánganos machos (24 días). Cada larva de zángano infectada produce de tres a cuatro ácaros hembra reproductivos, y sólo de uno a dos por larva obrera. Esta es la razón por la que la cría de zánganos es atacada entre cinco y diez veces más a menudo que la cría de obreras. Por lo tanto, una de las medidas de control importantes es el llamado “corte de zánganos”, en el que la cría de zánganos se retira específicamente de la colonia. Dado que los zánganos no recolectan miel sino que son los únicos responsables de fertilizar a las reinas, esta medida no reduce la producción de miel.
¿Cuánto tiempo viven los ácaros?
Una hembra de Varroa vive entre dos y tres meses en verano y entre seis y ocho meses en invierno. Una hembra puede pasar por varios ciclos reproductivos. Dado que las abejas producen muchas crías a lo largo del año, el número de ácaros en la colonia de abejas también aumenta significativamente. Durante la temporada de reproducción de las abejas en primavera y verano, la cantidad de ácaros puede duplicarse o incluso triplicarse cada tres o cuatro semanas. Los machos mueren a más tardar después de que las abejas jóvenes eclosionen.
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¿Cómo dañan los ácaros Varroa a las abejas?
Los ácaros Varroa dañan a nuestras abejas melíferas de varias maneras: por un lado, la Varroa hembra adulta debilita a las abejas adultas, donde normalmente se adhieren a la zona del pecho y al abdomen y chupan sus cuerpos grasos. Este es un órgano que se utiliza, entre otras cosas, para almacenar energía y metabolismo. Perforan las finas membranas entre los segmentos del caparazón de la abeja y liberan jugos digestivos en la abeja.
Luego absorben el alimento resultante y pueden transmitir virus o patógenos. Las obreras adultas infectadas viven vidas más cortas, lo que supone un problema especialmente para pasar el invierno, ya que debe haber suficientes abejas sanas para un buen comienzo de la primavera.
Sin embargo, es más crítico si la cría de abejas está infestada, ya que los ácaros interrumpen el desarrollo de las abejas y mueren o resultan dañadas cuando nacen. Suelen ser más ligeros y tienen un sistema inmunológico debilitado. También suelen estar infectados con patógenos o un virus como el virus de las alas deformadas (DWV), que paraliza las alas y provoca un abdomen más pequeño. Si las abejas dañadas todavía pueden volar, es que a menudo no están en pleno funcionamiento. Aprenden menos y son menos capaces de recordar las plantas alimenticias y las rutas de vuelo. Su esperanza de vida también se acorta, lo que reduce la fuerza de todo el pueblo. Los drones suelen quedar estériles después de una infestación. Si hay demasiados ácaros Varroa, toda la colonia puede morir.
¿Cómo se propaga el ácaro Varroa de colonia en colonia?
Los ácaros Varroa dependen de las abejas. Sin abejas ni crías, las hembras de Varroa sobreviven un máximo de una semana. Los ácaros pueden propagarse fácilmente de una colonia a otra. Las hembras simplemente llegan a otras colonias estando sentadas sobre una abeja, por ejemplo cuando enjambran, buscan comida o roban, porque el suministro natural de alimento es escaso y las abejas «roban» miel de otras colonias.
¿Las abejas silvestres también se ven afectadas?
El ácaro Varroa sólo afecta a las abejas melíferas, pero también puede dañar indirectamente a las abejas silvestres. Las abejas melíferas infestadas de ácaros suelen estar infectadas con el virus de la deformación de las alas, que también es peligroso para las abejas silvestres. Un equipo de investigación de Ulm descubrió que en las regiones donde las abejas melíferas estaban fuertemente infestadas por ácaros Varroa, el virus también estaba mucho más extendido entre las abejas silvestres. Dado que las abejas melíferas y las abejas silvestres, como los abejorros, utilizan las mismas plantas, el virus de la deformación de las alas podría transmitirse directamente a través de las flores visitantes. Por lo tanto, las abejas silvestres también se benefician cuando las abejas melíferas reciben tratamiento contra los ácaros Varroa.
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¿Cómo reconocen los apicultores una infestación?
Hasta cierto punto, una colonia de abejas puede arreglárselas si las crías y las abejas están infestadas con ácaros Varroa. Sin embargo, si el número de ácaros excede un cierto límite, la estructura social de la colonia se altera. Si hay pérdidas en el rendimiento y en las colonias, esto se conoce como síntoma de varroosis.
Los signos de varroosis a menudo sólo son fáciles de reconocer cuando las abejas ya han sufrido graves daños, incluso si la colonia todavía parece fuerte y saludable a primera vista. Los ejemplos típicos incluyen abejas con alas lisiadas y abdomen acortado o ácaros Varroa visibles en las abejas y los panales. Los nidos de cría con huecos también pueden ser una señal. Si las abejas mueren, la cría se enfría, deja de nacer, se queda atrás o muere. Los ácaros muertos simplemente caen al suelo en la colonia de abejas, lo que también puede utilizarse para el diagnóstico.
Para evitar que la situación llegue tan lejos, los apicultores deben controlar periódicamente sus colonias y realizar diagnósticos de infestación. Ésta es la única manera de identificar situaciones peligrosas antes de que surja una amenaza grave.
¿Cómo se puede combatir el ácaro Varroa?
En Alemania, el Reglamento sobre enfermedades de las abejas regula cómo tratar el ácaro Varroa. En principio, todos los propietarios de colonias de abejas deberían tratar adecuadamente los colmenares infestados con los ácaros Varroa, transmisores del virus.
La época posterior a la extracción de la miel es muy adecuada para el control, es decir, julio y agosto, con tratamientos de seguimiento en otoño e invierno si fuera necesario. El objetivo es tener la menor infestación posible de Varroa en primavera. La colonia puede entonces empezar el año con un nivel bajo de infestación y hay mayores posibilidades de que las abejas sobrevivan hasta el primer tratamiento de verano.
Las medidas biotécnicas ayudan
Antes de utilizar agentes como el ácido fórmico y el ácido oxálico, los trucos biotécnicos pueden resultar útiles. Se pueden utilizar para reducir y eliminar los ácaros a principios de año. Esto incluye, por ejemplo, el «corte de cría de zánganos», en el que se elimina y destruye la cría de zánganos en la que los ácaros prefieren multiplicarse. Sin embargo, algunos apicultores lo rechazan. A veces, la reina es encerrada en un panal con una bolsa alveolar, el llamado «panal de prohibición».
Ahora todos los ácaros tienen que ir a este panal si quieren seguir reproduciéndose, ya que la reina sólo puede poner sus huevos aquí. El truco: el panal se retira antes de que eclosionen las abejas. De este modo se elimina al mismo tiempo una gran proporción de ácaros. Con la «eliminación total de crías», los apicultores retiran sus crías de las abejas en verano, ya que es cuando la carga de ácaros es mayor. Sin embargo, esta eliminación completa se realizará a más tardar en agosto. De lo contrario, las abejas ya no podrían compensar el vacío de cría y criar suficientes abejas en invierno.
Con ácido y cría contra la plaga.
Los ácidos orgánicos ácido fórmico y ácido oxálico también se utilizan para combatir el ácaro Varroa. Los agentes se evaporan en la colmena y también actúan sobre la cría cubierta, lo que puede reducir todas las etapas de los ácaros. Las abejas pueden tolerar los ácidos en bajas concentraciones, pero también pueden sufrir daños.
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Se espera un mayor éxito al seleccionar abejas melíferas por su resistencia natural a Varroa. Estos rasgos genéticos se difundirán y mejorará la salud de las poblaciones de abejas en general. Para ello se puso en marcha el proyecto “Resistencia Varroa 2033”. El objetivo es establecer poblaciones de abejas melíferas resistentes a Varroa en todos los ámbitos para 2033. Las asociaciones apícolas europeas que participan en el proyecto pidieron a las asociaciones apícolas nacionales y europeas, a los institutos apícolas, a las autoridades, a los ministerios y a los apicultores que persigan juntos este objetivo.
¿El ácaro Varroa afecta a la miel?
Una infestación por ácaros no influye en la calidad de la miel, ni tampoco los métodos de tratamiento. Los tratamientos químicos contra el ácaro Varroa sólo están permitidos después de la última cosecha a finales del verano. De lo contrario, existiría un riesgo demasiado grande de que residuos químicos llegaran a la miel y de allí al organismo humano.
