Lynne Ingram muestra una figura pacífica mientras cuida una hilera de colmenas zumbantes en un frondoso rincón de Somerset, en el suroeste de Inglaterra.
Por Daniel Matthews
Pero la maestra apicultora, que lleva más de 40 años cuidando colmenas, se ha encontrado en una lucha contra un enemigo complicado y en constante evolución: los estafadores de la miel.
La práctica de adulterar la miel es bien conocida, y históricamente se han utilizado adulterantes como ceniza y harina de patata.
Ahora, los avances en la tecnología y la ciencia lo han hecho mucho más fácil, con jarabes «hechos a medida, diseñados o biodiseñados» utilizados como agentes diluyentes capaces de engañar a las pruebas de autenticidad, dijo Ingram.
En 2021 fundó la Red de Autenticidad de la Miel del Reino Unido (HAN UK) para crear conciencia sobre la miel natural y advertir sobre la amenaza que supone el fraude.
«Uno de los impactos que estamos viendo en todo el mundo es que los apicultores están cerrando su negocio», dijo.
La miel adulterada puede venderse a los minoristas a un precio varias veces inferior al que los productores genuinos pueden permitirse.
Además de producir su propia miel, muchos apicultores a gran escala tienen contratos de polinización de cultivos con agricultores y entregan miles de colonias a productores de todo el país.
Si cierran debido a la competencia desleal, este método natural vital de polinización de cultivos se reduce y la producción de alimentos se resiente.
La Asociación Británica de Apicultores, que representa a más de 25.000 productores y donde Ingram es embajador de la miel, quiere que se reconozca el riesgo de fraude para proteger a la industria y a los consumidores.
«Me gustaría ver un reconocimiento de que realmente hay un problema aquí», dijo.
Mejor etiquetado
En mayo, la Unión Europea actualizó sus regulaciones sobre la miel para garantizar un etiquetado más claro de los productos y un «sistema de trazabilidad de la miel» para aumentar la transparencia.
En el etiquetado de las mieles mezcladas, por ejemplo, ahora se exige que todos los países de origen aparezcan cerca del nombre del producto, mientras que antes solo era obligatorio indicar si se había realizado la mezcla.
En el Reino Unido, que ya no forma parte de la UE, el etiquetado no es tan estricto e Ingram cree que los consumidores están «siendo engañados» por envases imprecisos.
Detrás de la acción de la UE se esconde un aparente aumento de la miel adulterada que llega al bloque de 27 naciones.
Los adulterados de calidad inferior pueden tener efectos adversos para la salud de los consumidores, como aumentar el riesgo de padecer diabetes, obesidad y daños en el hígado o los riñones.
Entre 2021 y 2022, el 46 por ciento de la miel analizada al ingresar a la UE fue marcada como potencialmente fraudulenta, frente al 14 por ciento en el período 2015-2017.
Del total de envíos sospechosos, el 74 por ciento eran de origen chino.
La miel importada del Reino Unido tenía un índice de sospecha del 100 por ciento.
La UE afirmó que esta miel probablemente fue producida en terceros países y mezclada nuevamente en el Reino Unido antes de ser enviada al bloque.
El Reino Unido es el segundo mayor importador de miel en términos de volumen en toda Europa. China es su principal proveedor.
Sin embargo, no toda la miel que importa el Reino Unido sale del país, ya que una cantidad considerable permanece en el mercado interno.
«Creemos que hay una cantidad enorme en los estantes», dijo Ingram, añadiendo que la miel adulterada estaba «ampliamente disponible» en los grandes supermercados.
Láseres
Detrás de las persianas cerradas de un laboratorio de investigación de la Universidad de Aston en Birmingham, en el centro de Inglaterra, los investigadores que luchan contra el fraude de la miel están aprovechando tecnología de vanguardia.
Los científicos y apicultores de Aston, incluido Ingram, están utilizando la luz para revelar el contenido de muestras de miel a nivel molecular.
La técnica, conocida como espectroscopia de emisión y excitación de fluorescencia (FLE), implica disparar láseres a las muestras.
Las frecuencias de luz reemitidas se combinan luego para formar una imagen tridimensional (o «huella molecular») de la miel analizada.
Alex Rozhin, líder del proyecto y profesor de nanotecnología, dijo que la prueba «puede rastrear diferentes moléculas a través del espectro y confirmar qué tipo de sustancias bioquímicas están presentes».
En el laboratorio oscuro se ve claramente la luz de las diferentes mieles.
El primero emite un verde intenso y el segundo un azul más frío, lo que indica composiciones químicas distintas.
Utilizando FLE, dice Rozhin, su equipo «puede rastrear inmediatamente una concentración de fraude dentro de las muestras» con «diferentes bandas espectrales correspondientes al jarabe (o) a la miel natural».
Rozhin dijo que FLE es más preciso que las pruebas existentes y puede proporcionar resultados mucho más rápido, a un costo muy reducido y sin la necesidad de personal altamente capacitado.
Uno de los objetivos del equipo de Aston es crear una versión de FLE que pueda ser utilizada por productores de miel o incluso consumidores con equipos más pequeños o, eventualmente, solo un teléfono inteligente.
Implementar la prueba de esta manera también aceleraría la creación de una base de datos de miel que, mediante aprendizaje automático, podría utilizarse como catálogo de firmas biométricas.
«Si obtenemos una nueva muestra que ha sido alterada y es diferente a cómo está construida la base de datos, sabremos que hay algo extraño», dijo Steven Daniels, investigador asociado de Aston especializado en aprendizaje automático.
Ingram dijo que la prueba podría cerrar brechas internacionales en los métodos de prueba al establecer un estándar unificado, pero el gobierno también necesitaba monitorear el sector.
«Realmente tenemos que abordar esto», dijo.
