Una medida eficaz para combatir la deficiencia de nutrientes es aumentar el contenido nutricional de los alimentos, en particular de los alimentos básicos de bajo costo y amplio consumo.
por la Alianza de Bioversity International y el Centro Internacional de Agricultura Tropical
Los científicos logran esto mediante el desarrollo de variedades de cultivos con mayor contenido de hierro, zinc, vitaminas y otros nutrientes, un proceso denominado biofortificación.
Pero para que los cultivos biofortificados tengan éxito, deben concordar muchos factores. Deben crecer al menos tan bien como las variedades convencionales, las semillas deben producirse y distribuirse a gran escala, y los productores necesitan incentivos para adoptar nuevas variedades. Y lo más importante, los consumidores deben realmente querer consumir las nuevas variedades. Y si están dispuestos a pagar más por ellas, esto puede incentivar una mayor producción.
Una variedad de arroz enriquecida con zinc, lanzada en Colombia, parece cumplir con todos estos requisitos. Un estudio a ciegas con 400 consumidores en Cartagena, ciudad de la costa caribeña colombiana donde la deficiencia de zinc es generalizada, reveló que consideraban que el arroz biofortificado tenía la misma calidad que las variedades comerciales. En algunos casos, incluso lo preferían, sin saber de su mayor contenido de zinc.
El trabajo se publica en la revista Journal of Agriculture and Food Research .
Cuando se informó a los participantes del estudio que el arroz contenía más zinc que el arroz estándar y de sus beneficios para la salud, los consumidores se mostraron dispuestos a pagar más por él. Consideraron el arroz biofortificado un 41 % más caro que el arroz estándar y un 12 % más caro que otros arroces premium.
«Los hallazgos muestran que el arroz biofortificado en Colombia tiene un alto potencial para ser promovido con éxito, ser más consumido y mejorar la salud de los consumidores», afirmó Robert Andrade, coautor del estudio.
Andrade, investigador de la Alianza de Bioversity y el CIAT, y sus colegas realizaron la investigación en 2023, un año de alta inflación alimentaria en Colombia. El hallazgo de una mayor disposición a pagar, incluso en situaciones económicas difíciles, refuerza la demanda de los consumidores de acceso a alimentos saludables.
«Estos hallazgos deberían alentar a los inversores en investigación y a los gobiernos a implementar programas de nutrición para aumentar el apoyo a la investigación sobre biofortificación», afirmó Andrade.
Entre los colaboradores se incluyen la Fundación Canal del Dique COMPAS, que desempeñó un papel clave en la liberación de la variedad de arroz, y la organización de educación extendida de Colombia, el Servicio Nacional de Aprendizaje (SENA), que ayudó a facilitar la investigación.
Arroz en el objetivo
En 2021, Colombia lanzó oficialmente la variedad de arroz biofortificado BIOZn035 (sin modificación genética) a través de Fedearroz, la asociación nacional de productores de arroz. Las autoridades aprobaron el arroz para la región Caribe colombiana, donde la deficiencia de zinc alcanza el 41 % en niños de 1 a 4 años, uno de los niveles más altos del país.
La deficiencia de zinc está vinculada a varios problemas de desarrollo, y tasas tan elevadas la convierten en un importante problema de salud pública.
BIOZn035 fue desarrollado por el CIAT (ahora la Alianza) y el Centro Francés de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional. Su trabajo se basó en investigaciones sobre la deficiencia de zinc y estudios socioeconómicos en la región caribeña colombiana. Inicialmente, buscaban crear una variedad rica en zinc que las mujeres y los jefes de familia incorporaran a su planificación alimentaria.
«Comenzar por comprender las necesidades y preferencias alimentarias de la comunidad fue crucial para determinar las características que debía tener el arroz», afirmó Carolina González, líder temática de Prospectiva y Economía Aplicada para el Impacto en la Alianza. «Un desafío que pueden enfrentar los cultivos biofortificados es la falta de adaptación a los gustos de la gente. Afortunadamente, esta variedad posee características tanto nutricionales como de consumo».
Las investigaciones varían en cuanto a la cantidad de zinc adicional que consumen las personas cuando comen arroz biofortificado, pero numerosos estudios apuntan a aumentos significativos.
Investigaciones de laboratorio y de campo , incluidas en 12 ubicaciones en Colombia, encontraron que el arroz biofortificado tenía un 62,5% más de contenido de zinc que el arroz estándar.
El lanzamiento del arroz coincidió con la pandemia de COVID-19. Entre 2000 y 2024, los agricultores utilizaron 15,6 toneladas de semillas para producir 785 toneladas de arroz para consumo. Los rendimientos fueron similares a los del arroz estándar. Este año, Fedearroz está intensificando la producción de semillas y promoviendo cada vez más la variedad.
El arroz biofortificado forma parte del trabajo a largo plazo de centros del CGIAR como la Alianza para producir cultivos biofortificados. Entre los cultivos biofortificados del CGIAR se incluyen el frijol, la yuca, el maíz, la batata y el trigo.
La investigación en biofortificación de la Alianza se centra en aumentar el contenido de zinc de las variedades de arroz adaptadas a otras regiones arroceras del país. (Si bien la deficiencia de zinc es mayor en el Caribe colombiano, es un problema a nivel nacional, con niveles de hasta el 25 %. El arroz es un alimento básico en la dieta colombiana).
«Colombia enfrenta desafíos persistentes de hambre y nutrición, especialmente en las zonas rurales y costeras», afirmó María Fernanda Álvarez, directora del área de investigación de Cultivos para la Nutrición y la Salud de la Alianza. «Nuestras colaboraciones actuales en biofortificación esperan brindar a los agricultores y al gobierno más opciones que puedan replicar los éxitos de BIOZn035».
Más allá de la biofortificación
Si bien el arroz biofortificado es una vía para mejorar la nutrición, puede tener un índice glucémico (IG) alto, lo que significa que eleva los niveles de azúcar en sangre tras su consumo. (Aunque los niveles de IG del arroz pueden variar considerablemente y, por ejemplo, suelen ser más bajos en Latinoamérica que en Asia). El consumo elevado de alimentos con IG alto está vinculado a la diabetes tipo 2, una importante amenaza para la salud mundial relacionada con la falta de diversidad en las dietas.
Álvaro Durand-Morat, autor principal del estudio y economista agrícola de la Universidad de Arkansas, afirmó que parte de la investigación actual de su equipo ha descubierto que los consumidores filipinos estarían dispuestos a cambiar el arroz por otro alimento para reducir el riesgo de diabetes. Sin embargo, la mayoría de las alternativas también presentan un índice glucémico alto.
«Es necesario continuar trabajando en la biofortificación, pero debemos ir más allá de simplemente aumentar el contenido de nutrientes de los alimentos básicos», dijo Durand-Morat, señalando un énfasis creciente entre los cultivadores de cultivos básicos (los profesionales que desarrollan nuevas variedades de cultivos ) en trabajar en variedades con IG más bajos.
«Es difícil cambiar los patrones de consumo», afirmó Durand-Morat. «Y las personas sin recursos económicos para consumir alimentos diferentes realmente no tienen opciones. Tiene más sentido mejorar la salud general con los alimentos que ya consumen y que tienen más a mano».
Conclusiones para mejorar la nutrición y la seguridad alimentaria
La investigación proporciona una hoja de ruta útil para Colombia y otros países en su trabajo por mejorar la nutrición y la seguridad alimentaria:
- El estudio concluye que los consumidores, incluso con presupuestos ajustados, están dispuestos a pagar más por alimentos básicos biofortificados, siempre que disfruten de su sabor y textura. Esto debería animar a los responsables políticos y a la industria a incentivar la producción, distribución y comercialización de alimentos básicos más saludables.
- Los investigadores recomiendan que la promoción del arroz biofortificado se dirija a las mujeres y a las familias con niños pequeños, especialmente debido a los riesgos de salud que supone la deficiencia de zinc para las familias con escasos recursos.
- Por último, los gobiernos y los financiadores de la investigación para el desarrollo deberían aumentar el apoyo a la mejora de los alimentos básicos para la nutrición.
«El objetivo del estudio es demostrar que la ciencia puede ayudar a las personas a vivir una vida mejor y más saludable, incluso si tienen limitaciones económicas», afirmó Durand-Morat.
Más información: Sara Oswalt et al., De la deficiencia a la demanda: Preferencias del consumidor por el arroz biofortificado con zinc en Colombia, Revista de Investigación Agrícola y Alimentaria (2025). DOI: 10.1016/j.jafr.2025.102034
