Una parte fría y seca de Chile tal vez no parezca el mejor lugar para cultivar arroz, un cereal famoso por su demanda de agua y que prospera en condiciones tropicales.
por Axl HERNÁNDEZ
Pero una nueva cepa del cereal favorito del mundo, desarrollada por científicos en el país sudamericano afectado por la sequía, ha generado la esperanza de que se pueda cultivar arroz en condiciones aparentemente inhóspitas.
Utilizando una innovadora técnica de siembra, Javier Muñoz ha estado probando la cepa “Jaspe” creada por expertos del Programa de Mejoramiento de Arroz del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA).
Es uno de los varios esfuerzos de investigación en todo el mundo para desarrollar cultivos que consuman menos recursos en un momento de creciente escasez de agua en algunas partes del mundo debido al calentamiento global.
El uso de Jaspe en combinación con un método de cultivo que requiere sólo riego intermitente redujo a la mitad el consumo de agua de la familia Muñoz en un país que durante generaciones ha cultivado arroz en campos inundados o arrozales.
Al mismo tiempo, el rendimiento se disparó: cada semilla rindió alrededor de treinta plantas, casi diez veces más que un campo de arroz convencional.
Regar los arrozales en lugar de inundarlos «es un paso histórico… hacia el futuro», declaró a la AFP Muñoz, de 25 años, en su finca de la región de Ñuble, a casi cinco horas en coche al sur de la capital, Santiago.
El próximo año, dijo, espera aumentar su área de producción de una hectárea a cinco.
Las regiones del Maule y Ñuble de Chile contienen los campos de arroz más australes del mundo.
El cultivo de arroz, que normalmente se cultiva en zonas tropicales más húmedas, se ha visto obstaculizado por una megasequía sin precedentes, que ya va por su decimoquinto año y es impulsada por el cambio climático, según los científicos.
Cada chileno consume en promedio 10 kilogramos (22 libras) de arroz al año, casi la mitad del cual se cultiva en el país y el 80% en campos inundados, según el centro de investigación SRI-Rice de la Universidad de Cornell.
El método de inundación, que requiere alrededor de 2.500 litros (660 galones) de agua por kilogramo (2,2 libras) de arroz, se utiliza en todo el mundo para combatir las malezas y regular la temperatura alrededor de las plántulas vulnerables.
Menos metano
La cepa de arroz Jaspe fue obtenida por la ingeniera agrónoma del INIA Karla Cordero y colegas mediante el cruce de una semilla chilena con una rusa mejor adaptada a climas fríos y secos.
La semilla modificada se cultiva luego utilizando la técnica de cultivo SRI desarrollada en Madagascar en la década de 1980, que implica espaciar más las plántulas en un suelo enriquecido y regar solo esporádicamente para construir un sistema de raíces más resistente.
Cordero presentó los resultados de casi 20 años de experimentación, realizada con el respaldo del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura, en una Conferencia Internacional de Investigación sobre el Arroz en Manila en 2023.
Los hallazgos aún no se han publicado en una revista científica revisada por pares, pero el Servicio Agrícola y Ganadero de Chile, un brazo del Ministerio de Agricultura, dio luz verde en 2023 para que la nueva cepa de arroz blanco de grano largo se comercialice.
Además de utilizar menos agua y menos semillas, el nuevo método Jaspe-SRI también emite menos metano, un potente gas que calienta el planeta y que es producido principalmente por las vacas.
El cultivo de arroz en arrozales inundados repletos de microorganismos es responsable de aproximadamente el 10% de las emisiones de metano de origen humano, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
‘Climáticamente inteligente’
El jaspe ha demostrado ser más resistente a tormentas, inundaciones y olas de calor. «Las plantas son mucho más robustas, lo que permite producir arroz sin inundaciones», afirmó Cordero.
Makiko Taguchi, experta en cultivo de arroz de la FAO, explicó a la AFP que el trabajo chileno constituye «un enfoque prometedor para mejorar la producción de arroz y reducir al mismo tiempo el impacto ambiental».
Señalando un trabajo similar que se está realizando en Japón, dijo: «Obtener variedades resistentes es una de las principales formas de aumentar la resiliencia al cambio climático».
Cordero dijo que los resultados sugieren que el enfoque también podría funcionar en otras partes del mundo «donde se producen grandes cantidades de arroz y donde hay sequías».
El equipo espera probar Jaspe pronto en Brasil, el mayor productor de arroz de la región, y en otros países sudamericanos.
«Este es el futuro», dijo Muñoz. «Si queremos seguridad alimentaria y cuidar el medio ambiente, este es el camino».
