Las noticias sobre peones agrícolas y otros trabajadores al aire libre que mueren a causa de los impactos relacionados con el calor son un claro recordatorio de que existen pocas regulaciones para proteger a los trabajadores del calor extremo.
por Rob Jordan, Universidad de Stanford
La cantidad promedio de días que los trabajadores agrícolas estadounidenses pasan trabajando en condiciones inseguras se duplicará para mediados de siglo y, sin mitigación, se triplicará para fines de siglo, según un estudio de 2020 dirigido por Michelle Tigchelaar, ahora científica investigadora en Stanford. Centro de Soluciones Oceánicas.
A continuación, los expertos en salud de Tigchelaar y Stanford, Michele Barry y Sam Heft-Neal, analizan los impactos del calor extremo en los riesgos laborales, las comunidades marginadas y la economía.
Tigchelaar estudia los impactos climáticos y las adaptaciones para los sistemas alimentarios, incluida la salud de los trabajadores de alimentos, y contribuyó con aportes científicos sobre los estándares federales de protección contra el calor propuestos para las personas que trabajan al aire libre. Barry, decano asociado sénior de salud global en Stanford y director del Centro para la Innovación en Salud Global, ha ayudado a liderar el esfuerzo para abordar el cambio climático como una crisis de salud global, al mismo tiempo que se desempeñó como asesor en dos equipos de transición presidencial. Heft-Neal, becaria de investigación en el Centro de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente de Stanford, estudia los impactos de los eventos climáticos extremos en la salud.
¿Cuáles son los riesgos laborales más apremiantes derivados del calor extremo y cómo han cambiado en las últimas décadas o años?
Barry: Existe un mayor riesgo de sufrir un golpe de calor cuando aumentan las temperaturas centrales, algo que vimos durante las devastadoras olas de calor en India y Pakistán la primavera pasada. Cuando el calor se combina con la humedad, puede crear temperaturas mortales más allá de las cuales el cuerpo ya no puede enfriarse por sí mismo. En términos de salud mental, estamos viendo un mayor riesgo de suicidio en los agricultores de la India y el oeste de Estados Unidos debido a la desesperación por las malas cosechas inducidas por el calor y la sequía.
Heft-Neal: A medida que aumentan las temperaturas, es probable que se expandan los tipos de trabajos que son susceptibles a los impactos del calor en el lugar de trabajo. Mientras que los trabajadores agrícolas han sido vulnerables durante mucho tiempo porque realizan labores físicas en ambientes al aire libre con poca sombra, otros trabajos, como un oficial de estacionamiento que camina por una ciudad emitiendo multas, eventualmente podrían volverse vulnerables a medida que el cambio climático hace que las condiciones extremas sean más extremas y más frecuente. Por lo tanto, es importante definir las protecciones de una manera que incluya una colección cada vez mayor de ocupaciones.
Tigchelaar: Más allá de las enfermedades relacionadas con el calor, existe una creciente evidencia sobre los impactos del calor extremo en el riesgo de accidentes y las lesiones traumáticas resultantes. Las tareas laborales peligrosas, como operar equipos pesados y equilibrarse en escaleras, son cada vez más peligrosas. La forma en que la estructura de trabajo (detalles como incentivos y descansos) interactúa con los extremos de calor es otro riesgo apremiante. Por ejemplo, aporté datos a un estudio que detalla cómo la presión sobre los trabajadores postales para completar el trabajo dentro de un horario determinado contribuye a las enfermedades y muertes relacionadas con el calor. Apenas estamos comenzando a rascar la superficie sobre cómo el calor extremo interactúa con otros factores climáticos para crear riesgos para la salud ocupacional.
¿Qué factores de justicia ambiental están en juego con este problema?
Barry: Este es un problema de equidad en salud en su esencia. Estas condiciones exacerban las disparidades existentes: si puede pagar el aire acondicionado y trabajar en interiores, generalmente puede aislarse de estas condiciones, salvo apagones. Sin embargo, las poblaciones de bajos ingresos y especialmente los trabajadores al aire libre tienen pocas escapatorias, ya que se encuentran a merced de temperaturas en las que incluso el esfuerzo físico moderado es letal. Los trabajadores de grupos vulnerables también tienen más probabilidades de estar expuestos a extremos climáticos en el trabajo.
Los trabajadores al aire libre con salarios bajos cuyo trabajo podría verse cancelado por los impactos del clima no necesariamente pueden soportar muchos días sin pago, y las personas pueden continuar trabajando debido a necesidades financieras, incluso si no es una opción saludable. Muchos trabajadores al aire libre con salarios bajos tampoco tienen acceso a los mismos recursos de atención médica que las poblaciones de mayores ingresos, lo cual es especialmente injusto dados los impactos descomunales del cambio climático en su salud. Las áreas socioeconómicamente desfavorecidas a menudo son las más afectadas, y los afectados a menudo no tienen la plataforma o los recursos para abogar por sí mismos.
Tigchelaar: Una dimensión adicional sería pensar en «transiciones justas» y oportunidades en un clima cambiante. Por ejemplo, una de las soluciones propuestas para reducir la exposición al calor de los trabajadores agrícolas es automatizar el trabajo, por ejemplo, mediante la introducción de robots recolectores de fresas. ¿Qué agricultores podrán permitirse tales tecnologías y qué pasará con los trabajadores desplazados por ellas?
¿En qué medida los impactos laborales del calor extremo afectan la producción económica?
Heft-Neal: Hay toneladas de trabajo sobre el calor y la productividad laboral. Es bastante claro a partir de la evidencia que los trabajadores son menos productivos en los días muy calurosos. También hay una rica literatura sobre los impactos en la salud de las temperaturas extremas que encuentra tasas de mortalidad más altas y peores resultados de morbilidad en condiciones extremas, obviamente malas para la producción económica. La evidencia disponible también sugiere que el calor extremo aumenta el riesgo de lesiones en los trabajadores al comprometer la capacidad cognitiva y aumentar el riesgo de lesiones como caídas.
¿Qué podría sorprender a la persona promedio al saber acerca de los riesgos del calor extremo para los trabajadores?
Heft-Neal: Las personas que trabajan en interiores también son vulnerables a los impactos en días con temperaturas extremas si los edificios en los que trabajan no están equipados con sistemas de ventilación y/o refrigeración adecuados.
Barry: La gente podría sorprenderse al saber el impacto desproporcionado en los ancianos. Los trabajadores al aire libre que envejecen pueden verse obligados a elegir entre la jubilación anticipada y arriesgar sus vidas en condiciones climáticas extremas. Las personas mayores también pueden tomar medicamentos que previenen el sudor, lo que compromete su capacidad para refrescarse y los hace propensos a enfermedades relacionadas con el calor, como deshidratación o hipotensión aguda/síncope debido a la presión arterial baja.
Tigchelaar: Los trabajadores están en riesgo por el calor extremo no solo en lo que comúnmente consideramos partes cálidas del país, como Florida y el Valle Central de California, sino cada vez más en lugares que tendemos a considerar más fríos, como el estado de Washington y Nueva Inglaterra. Las personas allí generalmente están menos aclimatadas al calor y hay menos infraestructura para reducir la exposición al calor, como el aire acondicionado, por lo que los resultados de salud para un evento de calor extremo dado tienden a ser peores.
