El cadmio se encuentra naturalmente en el suelo de gran parte de las fincas de cacao de América Latina y es absorbido por las plantas.
por The Alliance of Bioversity International y el Centro Internacional para la Agricultura Tropical
Con las regulaciones de la UE que restringen la cantidad de cadmio permitida en las importaciones de chocolate, es importante que los agricultores sepan dónde pueden cultivar cacao apto para el mercado global. Los investigadores han compilado un mapa que tiene como objetivo abordar este desafío.
En 2019, un viento de incertidumbre azotaba las espesas hojas verdes de los árboles de cacao desde Venezuela hasta Perú. Después de 4 años, la Unión Europea había implementado límites de cadmio —un metal pesado tóxico— en el chocolate y el cacao. Aunque los límites se establecen en el producto final, los datos preliminares sugirieron que el chocolate producido a partir de frijoles latinoamericanos tenía más cadmio que en otras partes del mundo.
Para muchos países de la región, el cacao es un cultivo de exportación, producido por cientos de miles de pequeños agricultores que viven en situaciones económicas difíciles. Dado que el mercado más grande es la UE, estos límites generan una preocupación adicional en la cadena de valor del cacao con posibles implicaciones no solo para los vendedores, sino también para los medios de vida de los agricultores.
Sin embargo, aunque se hacía evidente que el problema no afectaba a toda la región cacaotera de América Latina, no estaba claro qué regiones eran las más afectadas ni cuál era la causa.
Muestras de todo Perú muestran que el suelo es clave
El equipo pasó los últimos años tomando muestras de cacao y suelo a lo largo y ancho de Perú. Esto culminó en un estudio publicado en Science of the Total Environment , que sintetizó datos de más de 2000 muestras en Perú, convirtiéndolo en el estudio más grande hasta la fecha sobre cadmio y cacao.
El estudio demostró que el predictor más importante de cadmio en los granos de cacao es el cadmio en el suelo. En otras palabras, depende de la ubicación de la granja. El cadmio es absorbido por las raíces de los árboles de cacao, y el estudio confirmó que la cantidad de absorción está directamente relacionada con la concentración de cadmio en el suelo.
Esto ayuda a explicar por qué el cadmio es una preocupación mayor en América Latina, que tiene suelos más jóvenes y menos erosionados en comparación con otras regiones productoras de cacao. El estudio también mostró cuán variables son los niveles de cadmio en el suelo en todo el país, debido a la complicada historia geológica de Perú, no solo de la geología debajo de una granja, sino también del suelo movido por ríos durante milenios desde depósitos ricos en minerales en los Andes. Además, el pH del suelo, el tipo de suelo e incluso la lluvia influyen en la medida en que se acumula el cadmio en los granos de cacao.
Buenas y malas noticias para los agricultores
La buena noticia es que el estudio muestra que la mayoría del cacao cultivado en Perú se puede usar para hacer chocolate que cumpla con los límites de cadmio de la UE, y se espera que más del 80 % de los agricultores experimenten un impacto mínimo o nulo en sus medios de vida.
La mala noticia es que hay zonas del país que, por sus suelos, no pueden cumplir fácilmente. Estas áreas incluyen varios valles en el departamento de Piura, famosos por un cultivo nativo de fino sabor llamado Blanco de Piura. Se vende a nichos de mercado europeos de alto nivel por su sabor distintivo, lo que a su vez permite a los agricultores recibir un mejor precio por sus granos. Con altos niveles de cadmio en muchos valles de Piura, los agricultores se ven obligados a vender en mercados internos menos lucrativos.
El estudio estimó que hasta el 89% de los pequeños agricultores de esta región ya están experimentando una pérdida financiera debido a los altos niveles de cadmio. Las cooperativas y los compradores están trabajando arduamente para seleccionar y mezclar cuidadosamente el cacao de las fincas en Piura para permitir que los consumidores continúen disfrutando de los sabores únicos, asegurando un bajo contenido de cadmio en el chocolate y manteniendo los precios para los agricultores.
Un mapa para predecir los niveles de cadmio
Para ayudar a comprender la variación de cadmio en todo el país, los científicos han consolidado todos los datos en un mapa interactivo. Disponible en cacaodiversity.org , el mapa proporciona predicciones sobre los niveles de cadmio que probablemente estén presentes en los suelos y los granos de cacao en las áreas de cultivo de cacao de Perú.
Además de informar al sector sobre el problema, este recurso fácil de usar tiene como objetivo llegar a los responsables políticos y otros responsables de la toma de decisiones. Este conocimiento también se está utilizando para realizar más estudios científicos sobre soluciones para minimizar la absorción de cadmio por parte de los árboles de cacao en un proyecto regional del programa Desira de la UE en Ecuador, Colombia y Perú.
Más información: Evert Thomas et al, La distribución de cadmio en el suelo y los granos de cacao en Perú, Science of The Total Environment (2023). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2023.163372
