En nuestros océanos cada vez más cálidos, las especies marinas se están trasladando a nuevas áreas y «reingeniería» o a menudo destruyendo esos ecosistemas, pero los científicos dicen que la paradoja de la sobrepesca sustentable puede ayudar.
por el Instituto de Estudios Marinos y Antárticos (IMAS)
Un nuevo estudio publicado en Nature Sustainability esta semana revela que establecer una pesquería comercial para sobrepescar intencionalmente una especie no deseada pero comercializable, como el erizo de mar de púas largas (Centrostephanus rodgersii) en Tasmania, puede ser una opción sustentable para proteger ecosistemas marinos vitales.
«Este estudio sitúa la historia de Tasmania sobre esta ‘plaga comestible’ en un contexto internacional, entre lugares donde se han pescado comercial o recreativamente especies invasoras o que han expandido su área de distribución», afirmó la autora principal, la Dra. Katie Cresswell, del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos (IMAS) de la Universidad de Tasmania, quien dirigió esta investigación con CSIRO, la agencia científica nacional de Australia.
«El objetivo era ver qué impacto ha tenido la pesquería hasta ahora en Tasmania, qué medidas de gestión tienen sentido en diferentes áreas y cómo nos comparamos con otros lugares en nuestra gestión de este problema hasta ahora.
En Tasmania, estamos liderando el camino, con sectores que trabajan juntos hacia un objetivo alineado. Nos encontramos en un escenario único y notable, donde buzos comerciales, investigadores y el gobierno trabajan juntos para intentar controlar la densidad de este erizo destructivo, y donde los incentivos gubernamentales han impulsado el establecimiento de una pesquería comercial dirigida a esta especie, afirmó el Dr. Cresswell.
«Utilizamos modelos para estimar cuánto peor sería el problema de los erizos sin la pesca comercial , y la respuesta es al menos el doble de grave.
También investigamos diferentes escenarios de gestión para orientar la toma de decisiones informadas, incluyendo qué regiones tendrían más sentido para la sobrepesca utilizando los fondos limitados para subsidios, y cuáles permitir que operaran como una pesquería sostenible independiente.
Más allá de las implicaciones de subsidiar una pesquería comercial para contrarrestar los impactos del cambio climático, el estudio también explora el conflicto entre explotación y conservación, desafiando las visiones tradicionales y presentando caminos prácticos hacia la sostenibilidad.
«Nuestro monitoreo mostró una afluencia constante y creciente de erizos, lo cual ha sido investigado y confirmado recientemente en el próximo informe de modelado larval del Dr. Cresswell. Por lo tanto, sabíamos que erradicarlos a lo largo de toda la costa en su amplia área de distribución era imposible», afirmó el Dr. John Keane, científico pesquero del IMAS y coautor.
Mucho antes de que «comérse el problema» se convirtiera en una frase de moda, estábamos explorando maneras de reducir eficazmente la población de erizos aquí en las aguas de Tasmania, y desarrollar una industria en torno a las huevas de erizo era una opción clara.
«Con recursos limitados para controlar especies problemáticas, una opción de control sustentable es vital, y una pesquería comercial con subsidios que varían según la ubicación actualmente la proporciona», dijo.
Los investigadores dicen que sin el apoyo continuo del gobierno, gran parte del control de los erizos de mar implementado hasta la fecha podría desmoronarse rápidamente.
«Si no disminuye la población de erizos, es probable que la pesca se contraiga en el noreste del estado y que los páramos se expandan significativamente en el valioso hábitat pesquero del abulón en el sureste», dijo el Dr. Keane.
Mientras tanto, una mayor inversión en el desarrollo de productos y mercados haría que la industria del erizo fuera más rentable, lo que posibilitaría la pesca a densidades más bajas, mejorando aún más la protección del ecosistema.
El Dr. Cresswell dijo que la clave para encontrar el equilibrio era utilizar modelos para establecer si la pesquería había afectado a las poblaciones de erizos en diferentes áreas y luego estimar hasta dónde debía impulsarse la cosecha comercial para proteger esas áreas.
«Un ejemplo de esto es utilizar un subsidio para incentivar la sobrepesca de erizos en zonas donde aún existen arrecifes de algas y poblaciones de abulón saludables, como en el sureste de Tasmania, mientras se permite que la pesquería opere de manera sostenible y sin subsidios en zonas con alta densidad de erizos», explicó.
«El objetivo es la ‘erradicación funcional’, que consiste en establecer una densidad objetivo inferior a la que da como resultado la destrucción del ecosistema, como los páramos de erizos, pero no aspirar a la erradicación total, que sería extremadamente costosa, en última instancia infructuosa y probablemente colapsaría el propio mecanismo de control.
«Esa es la pesquería y nuestra principal herramienta de gestión asequible, lo que significa que, cuando las poblaciones vuelvan a aumentar dentro de cinco a diez años, el coste de reactivar la industria sería enorme».
Si bien el estudio se centra en Tasmania, los hallazgos tienen amplias implicaciones para la gestión de especies invasoras y de amplia distribución en todo el mundo.
«Recomendamos una combinación de pesca dirigida e investigación continua, ambos esenciales para gestionar eficazmente cualquier especie que se traslade a una nueva área de distribución, sea comercializable y pescable, y tenga impactos negativos en el ecosistema», afirmó el Dr. Keane.
El Dr. Cresswell afirmó que el cambio climático seguirá desplazando a más especies más allá de sus áreas de distribución históricas. «Esto afectará tanto a los ecosistemas como a las comunidades, por lo que es cada vez más importante utilizar modelos para orientar decisiones de gestión flexibles que equilibren la sostenibilidad con las necesidades económicas».
Datos rápidos:
- Las larvas del erizo de mar de púas largas (Centrostephanus rodgersii) derivaron hacia el sur desde Nueva Gales del Sur gracias a la corriente australiana oriental, que se intensificaba, y se asentaron en las aguas cálidas de Tasmania. Los adultos de esta especie se registraron por primera vez en los arrecifes de St. Helens, en la parte continental de Tasmania, en 1978. Las larvas se desplazan durante unos 100 días.
- Estos voraces alimentadores han transformado más del 15% de nuestros saludables bancos de algas en rocas estériles, llamadas páramos de erizos.
- El efecto sobre los arrecifes de Tasmania es profundo: más de 150 especies se están desplazando o se han perdido en áreas donde se forman páramos, y la productividad de las pesquerías basadas en arrecifes, como la de abulón y la langosta de roca, se ha reducido significativamente.
- Los erizos de mar de púas largas desovan a finales del invierno, y sus larvas solo pueden desarrollarse en aguas con temperaturas superiores a 12 °C. Antaño mucho más frías, las temperaturas oceánicas de Tasmania ahora superan con creces ese umbral.
- Los investigadores de IMAS y CSIRO han estado investigando opciones para controlar la población de erizos, incluido el trabajo con el gobierno, la industria, investigadores y comunidades para evaluar y ayudar a dirigir los esfuerzos de pesca comercial para proteger áreas importantes, expandir la capacidad de procesamiento de huevas de erizo, avanzar en una iniciativa de conversión de desechos de erizo en fertilizantes, y más.
- La pesquería comercial ha extraído un promedio de 470 toneladas métricas al año durante los últimos seis años, el equivalente a alrededor de 1,2 millones de erizos extraídos anualmente de los arrecifes de Tasmania. La pesquería ha sido evaluada como «sostenible» desde la primera evaluación en 2019.
- Las huevas de erizo se consideran un manjar en muchos países del mundo. La mayor parte de las huevas de erizo de Tasmania se exportan internacionalmente, y existe una gran demanda mundial de este producto sostenible de Tasmania, capturado en su hábitat natural.
- Los erizos son capturados a mano por buceadores en Tasmania, hasta aproximadamente 26 metros de profundidad. Investigadores del IMAS han encontrado evidencia de regeneración de algas en zonas donde la población de erizos se reduce debido a la pesca.
- Los incentivos a la cosecha están financiados por el Fondo de Reinversión de la Industria del Abulón de los Gobiernos Estatales, cuya finalización está prevista para 2026 .
- Una investigación del Senado Federal de 2023 , que recomendó que el gobierno considerara realizar una inversión nacional inmediata para controlar Centrostephanus, aún está bajo consideración.
Más información: Katherine A. Cresswell et al., Cuando la sobrepesca es la opción sostenible, Nature Sustainability (2025). DOI: 10.1038/s41893-025-01526-8
