El agricultor Hadi Saheb no puede esperar a ver sus campos de trigo florecer en el corazón del desierto después de haber aprovechado las reservas de agua subterránea en Irak, un país con escasez de agua.
por Christy-Belle Geha
Él es sólo uno de los muchos iraquíes que han recurrido a la perforación de pozos en el desierto para ayudar a sostener la agricultura del país.
Es una medida arriesgada que amenaza con agotar las aguas subterráneas en una nación ya azotada por sequías frecuentes y escasas lluvias.
Aunque las fértiles llanuras de Iraq se extienden tradicionalmente a lo largo de los otrora poderosos Tigris y Éufrates (dos ríos cuyos niveles han caído drásticamente), las vastas tierras de Saheb se encuentran en el corazón del desierto del sur de Najaf.
«Año tras año la sequía empeora y la desertificación se intensifica», dijo el hombre de 46 años, vestido con una abaya blanca mientras una tormenta de polvo azotaba la zona.
Así que ha recurrido a las aguas subterráneas, aprovechando una iniciativa gubernamental.
Este arrienda tierras desérticas a los agricultores a un precio simbólico de un dólar por dunum (0,25 hectáreas en la unidad de medida de Irak), les proporciona sistemas de irrigación subsidiados y les compra su cosecha a un precio preferencial.
Ahora que no tiene que depender únicamente de las lluvias, Saheb dijo que cultiva 20 veces más tierra que antes y su cosecha ha aumentado a 250 toneladas.
«Sería imposible continuar sin agua subterránea, que no podemos extraer sin perforar pozos», dijo.
Como muchos otros agricultores, Saheb ha mejorado sus técnicas de riego.
‘Reserva estratégica’
Ahora confía en un método de pivote central que implica equipos que giran en círculo para regar los cultivos a través de aspersores.
Esto utiliza al menos un 50% menos de agua que las inundaciones (el método tradicional, mucho más derrochador y utilizado durante milenios, durante el cual la tierra queda sumergida).
Según el Ministerio de Agricultura, Irak cultivó 3,1 millones de dunums (775.000 hectáreas) este invierno utilizando agua subterránea y sistemas de irrigación modernos, mientras que los ríos regaron sólo dos millones de dunums.
En Najaf, la agricultura en el desierto se ha expandido significativamente.
Según Moneim Shahid, de las autoridades agrícolas de Najaf, el rendimiento de los cultivos ha aumentado gracias a nuevos métodos de irrigación, semillas más resistentes y fertilizantes adecuados para suelos áridos.
Shahid dijo que espera una cosecha en Najaf este año de al menos 1,7 toneladas de trigo por dunum en el desierto, en comparación con 1,3 toneladas en las zonas irrigadas por ríos.
El año pasado, Irak tuvo una muy buena cosecha, superando la autosuficiencia con una producción de 6,4 millones de toneladas de trigo, según cifras del Ministerio de Agricultura.
Instituciones religiosas como el Santuario del Imán Hussein en la ciudad santa de Karbala respaldan a las autoridades y también apoyan la agricultura en el desierto.
Qahtan Awaz, del departamento de agricultura del santuario, dijo que la institución, que emplea familias para cultivar zonas desérticas, está cultivando 1.000 hectáreas y pretende triplicar esa cantidad.
En la actualidad, los reservorios de agua subterránea ayudan a mitigar las pérdidas agrícolas causadas por la sequía, un fenómeno ya frecuente en Iraq y que se ve agravado por el calentamiento del planeta.
Pero preservar esos recursos está demostrando ser un desafío.
Shahid, de las autoridades agrícolas de Najaf, dijo que «debemos estar vigilantes» en la protección de las aguas subterráneas, calificándolas de «reserva estratégica para las generaciones futuras».
Su uso «debería ser racionado… y los aspersores podrían ayudar a regular el consumo», dijo.
Agotamiento de los suministros
El desierto de Najaf se encuentra sobre los acuíferos de Umm el-Radhuma y Dammam, que Irak comparte con sus vecinos Arabia Saudita y Kuwait.
Los niveles de agua en ambos acuíferos han disminuido, según las Naciones Unidas, que también han expresado su advertencia de que los acuíferos en todo el mundo se están agotando más rápido de lo que pueden reponerse naturalmente.
Un informe de la ONU de 2023 advirtió que Arabia Saudita utilizó gran parte de su agua subterránea para cultivar trigo en el desierto, agotando más del 80% de sus recursos y obligando a las autoridades a dejar de cultivar trigo después de 2016.
Sameh al-Muqdadi, experto en política del agua y seguridad climática, advirtió que los niveles de agua subterránea de Irak ya han disminuido.
Antes el agua se encontraba a 50 o 100 metros de profundidad, pero hoy en día se cavan pozos a 300 metros de profundidad, dijo.
«La gente cree que estos recursos permanecerán para siempre… lo cual no es cierto», advirtió Muqdadi.
Las autoridades no tienen estimaciones sobre el nivel del agua subterránea en Irak, y las cifras más recientes datan de la década de 1970, dijo.
«Si no tienes ninguna estimación, no puedes gestionar tus recursos».
«El agua subterránea es una medida de contingencia y debería utilizarse sólo en casos urgentes», como las sequías, «solamente para mantener la seguridad alimentaria», no para ampliar las tierras de cultivo con fines comerciales, dijo Muqdadi.
Pero, lamentablemente, «esto es lo que tenemos hoy en día».
