En marzo de 2024, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) confirmó la detección de influenza aviar altamente patógena (IAAP), subtipo H5N1, en ganado lechero. Este hallazgo fue pionero y conmocionó a la comunidad científica mundial.
por Maci Guay, Universidad Texas A&M
La confirmación oficial se produjo poco después de las pruebas realizadas en los laboratorios Canyon y College Station del Laboratorio de Diagnóstico Médico Veterinario de Texas A&M.
A raíz de los informes de los productores lecheros locales y de cientos de pruebas para descartar otros patógenos potenciales, el laboratorio de Canyon analizó una muestra de hisopo nasal de vacas lecheras.
El resultado positivo fue el primer indicio de que la IAAP había cruzado especies, un descubrimiento inesperado ya que no se consideraba que las vacas tuvieran un alto riesgo de infección con esta cepa particular del virus.
Esfuerzos continuos para responder preguntas
Después de un año de vigilancia continua y servicios de diagnóstico, TVMDL continúa protegiendo la salud animal y humana mientras los expertos continúan encontrando respuestas a las muchas preguntas relacionadas con la IAAP en especies no aviares.
Hasta la fecha, 17 estados han confirmado casos de influenza aviar en ganado y la infección viral se ha detectado en al menos 989 hatos lecheros.
Desde su descubrimiento en 2024, TVMDL ha realizado más de 12.000 pruebas de influenza aviar y continúa ayudando a monitorear esta amenaza a través de servicios de diagnóstico de última generación.
«TVMDL realiza estas pruebas por el bien de los animales, pero también porque nos preocupamos por todas las personas que interactúan con ellos», dijo Alexis Thompson, DVM, Ph.D., DACVPM, director residente del laboratorio de TVMDL en Canyon.
Según los CDC , la pasteurización elimina el virus en la leche, por lo que los productos lácteos comerciales son seguros para el consumo humano. Sin embargo, ciertas cepas del virus de la IAAP son zoonóticas, lo que significa que pueden transmitirse de animales a humanos. Las personas que trabajan directamente con animales potencialmente infectados pueden tener un mayor riesgo de infección. Hasta la fecha, se han registrado 70 casos de trabajadores de leche y aves de corral infectados debido al brote actual .
«Lo hacemos por los trabajadores de las lecherías, los ganaderos, los veterinarios, las personas que trabajan en el sector de la fauna silvestre e incluso en los refugios», dijo Thompson. «Todos ellos corren un mayor riesgo de infección, por lo que es nuestro deber informar a la gente sobre la presencia de este virus».
Antecedentes de la gripe aviar
La influenza aviar es una enfermedad viral contagiosa causada por infecciones del virus de la influenza tipo A en aves . Las aves infectadas pueden transmitir el virus a través de la mucosidad, la saliva o las heces. Los seres humanos y los animales pueden infectarse por contacto directo con un animal infectado, tocar superficies contaminadas o transmisión aérea.
El brote actual de influenza aviar comenzó a principios de 2022 y, durante más de dos años, se limitó principalmente a las especies aviares. Si bien la mayoría de los brotes virales tienden a disminuir con el tiempo, este brote se ha propagado a aproximadamente 30 especies de mamíferos en todo Estados Unidos.
A pesar de que el virus infectó a diferentes especies durante sus dos años de existencia, su propagación al ganado lechero en el Panhandle de Texas tomó a los expertos por sorpresa.
«Sabemos que las aves han sido portadoras de la influenza aviar durante décadas», dijo Thompson. «Me sorprendieron los resultados positivos en el ganado, ya que se sabe que contraen la influenza tipo D, pero no la tipo A».
El descubrimiento de la IAAP en el ganado lechero
A finales de febrero de 2024, TVMDL comenzó a recibir notificaciones de ganado enfermo con producción reducida de leche y fiebre, entre otros signos clínicos, en granjas lecheras del Panhandle de Texas. En colaboración con profesionales de la ganadería lechera, TVMDL compiló una serie de pruebas para determinar la causa de la enfermedad.
«En respuesta a todo esto, nuestro laboratorio comenzó a analizar una gran cantidad de muestras para descartar posibles etiologías», dijo Thompson. «Descartamos muchas enfermedades comunes en las vacas lecheras, lo que ayudó a los veterinarios y otros laboratorios que trabajaban en este inusual evento a identificar las posibles causas».
Aunque los resultados negativos de las pruebas eran esclarecedores, los laboratorios de diagnóstico no tenían ninguna enfermedad específica sospechada para investigar.
El caso finalmente se conoció tras informes de eventos de morbilidad inexplicables en varias aves y gatos salvajes de las mismas lecherías.
Crédito: Universidad Texas A&M
Conexión de gatos y aves huéspedes con el ganado lechero
TVMDL recibió los primeros informes de aves muertas el 15 de marzo de 2024, y los especímenes de gatos comenzaron a llegar tres días después.
Kiril Dimitrov, DVM, Ph.D., director asistente de la agencia TVMDL para microbiología e investigación, supervisa las pruebas de influenza aviar en los laboratorios de Canyon y College Station.
«Los resultados positivos de influenza aviar en gatos no fueron sorprendentes», dijo Dimitrov. «Durante más de 25 años, hemos sabido que los gatos son susceptibles al virus. Lo sorprendente fueron las grandes cifras».
Los veterinarios de las lecherías comunicaron sus hallazgos al laboratorio de diagnóstico, incluyendo que una de ellas perdió 20 gatos en 24 horas. Con base en esta información, los veterinarios comenzaron a enviar muestras de gatos para análisis. Las pruebas no solo revelaron que los gatos dieron positivo a IAAP, sino que también presentaban cargas virales significativas.
Al cuestionar una posible conexión entre los pájaros y gatos muertos y las vacas enfermas, Thompson incluyó la influenza aviar en la lista de posibles patógenos a investigar.
Del 19 al 22 de marzo de 2024, varias muestras de gatos dieron positivo para IAAP. El 22 de marzo de 2024, TVMDL analizó una muestra de hisopado nasal de una vaca enferma que vivía en la misma explotación ganadera que los gatos infectados con influenza aviar. Sorprendentemente, el hisopado dio positivo para el subtipo H5N1 de IAAP.
«La hipótesis actual es que la enfermedad saltó de las aves al ganado, y luego del ganado a los gatos», dijo Thompson. «Siempre existe cierta preocupación cuando un virus salta de una especie a otra, porque el puente se estrecha en cada nuevo huésped».
¿Qué sucede cuando el patógeno cambia de especie?
Inicialmente, Thompson temía que las industrias lecheras enfrentarían un destino similar al de la industria avícola cuando se descubrió por primera vez la influenza aviar altamente patógena , en particular la despoblación masiva de las operaciones afectadas y el deterioro de la industria láctea, que emplea a más de 3 millones de estadounidenses .
«Pensaba en el futuro y en cómo este patógeno afectaría a esta gran comunidad», dijo Thompson. «Se trata de un patógeno que se está convirtiendo en una nueva especie. En aquel momento teníamos muchas incógnitas, y aún las tenemos».
La semana del 25 de marzo de 2024, cuando el USDA anunció la confirmación de la presencia de IAAP tipo H5N1 en ganado lechero, TVMDL analizó 138 muestras de 12 granjas lecheras de Texas, Nuevo México y Kansas. Se detectaron muestras positivas a IAAP en el ganado lechero de todas las granjas con muestras presentadas.
Ahora, tras un año de pruebas a nivel nacional, los expertos han aumentado su conocimiento sobre el brote. Por ejemplo, los rebaños afectados tienden a presentar una baja tasa de mortalidad a pesar de la preocupación por los signos clínicos asociados a la enfermedad.
Protegiendo la industria láctea de la gripe aviar
Desde el descubrimiento inicial de la IAAP en el ganado lechero , las pruebas en TVMDL y otros laboratorios de diagnóstico han allanado el camino para el establecimiento de múltiples órdenes y programas federales destinados a proteger la industria lechera:
- En abril de 2024, el USDA anunció una orden federal para que todas las vacas lecheras en período de lactancia se sometieran a pruebas de IAAP antes de ser transportadas a través de las fronteras estatales, con la esperanza de limitar la propagación de la enfermedad contagiosa.
- A fines de mayo de 2024, el USDA lanzó el Programa de Estado del Hato Lechero , un programa voluntario para que los productores lecheros monitoreen la salud del hato y promuevan la eficiencia del transporte.
- En diciembre, el USDA anunció la Estrategia Nacional de Análisis de Leche , una orden federal que requiere el análisis de la leche cruda a nivel estatal para avanzar hacia la eliminación de enfermedades.
Como miembro de la Red Nacional de Laboratorios de Salud Animal del USDA, TVMDL ha proporcionado pruebas para órdenes federales y pruebas de vigilancia de rutina para las lecherías involucradas.
