Sameera Dilshan, un comando de una unidad de élite de la policía de Sri Lanka, tiene una misión inusual: recuperar granjas envenenadas por la sal, un problema de larga data que ahora se está acelerando debido al cambio climático.
por Philippe ALFROY
El aumento de la salinidad está destruyendo lenta pero sostenidamente los arrozales tradicionales a lo largo de la costa de la isla, arrebatándoles el sustento a generaciones de agricultores.
A dos horas en coche al sur de la capital, Colombo, se encuentra Katukurunda, uno de los campamentos de la formidable Fuerza de Tareas Especiales (STF), una fuerza de élite creada hace cuatro décadas para luchar contra los rebeldes tamiles.
Mientras sus colegas se entrenan para controlar disturbios bajo el calor húmedo del cercano Océano Índico, el suboficial de 35 años y su equipo de «comandos agrícolas» están cavando, desmalezando y regando.
¿Su objetivo? Cultivar cocoteros y una amplia variedad de frutas y verduras en un arrozal declarado muerto hace 40 años debido a la contaminación del agua salada .
«Esta plantación se puso en marcha en 2022 como parte de una iniciativa gubernamental para mejorar la seguridad alimentaria», explicó Dilshan, y las autoridades locales asignaron parcelas de tierra.
El método, conocido como «sorjan», es similar a las técnicas utilizadas en Tailandia e Indonesia.
Remodela tierras propensas a inundaciones cavando estanques donde se puede cultivar arroz o criar peces y plantando cocoteros más tolerantes a la salinidad.
Los terraplenes alrededor de estos estanques se utilizan para cultivos más delicados.
«Estamos cuidando 360 cocoteros plantados aquí… junto con calabazas, calabacines y pepinos», dijo Dilshan. «En dos años y medio, sabremos si es un éxito o no».
Los rendimientos están amenazados
«Es un sistema de producción eficiente y resiliente al clima que optimiza el uso de la tierra y la productividad, y aumenta las ganancias de los agricultores», afirmó Buddhi Marambe, de la Universidad de Peradeniya.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) afirmó en un informe de 2024 que el agua salada de los mares y océanos afecta al 10,7% de la superficie terrestre, volviéndola incultivable en algunos casos.
Sube por los ríos con las mareas, se filtra en el suelo mediante la evaporación y contamina las aguas subterráneas utilizadas para riego.
Se espera que el cambio climático –que seca el suelo, reduce los recursos hídricos o eleva el nivel del mar– aumente la proporción de tierras “saladas” del 24% al 32% de la superficie mundial para finales de siglo, advierte la FAO.
Estas tendencias “amenazan la productividad agrícola y reducen el rendimiento de los cultivos en las zonas afectadas”, advierte.
Sri Lanka no es una excepción.
Marambe estima que 223.000 hectáreas (551.000 acres), la mitad de las cuales son arrozales, están afectadas por la salinidad, casi el ocho por ciento de la tierra cultivable total del país.
Sal que se filtra
Al sur de la plantación piloto se encuentra el pueblo de Parappuwa, rodeado de tierras abandonadas.
Aquí, a sólo unos kilómetros del mar, sólo una pequeña parte de los arrozales todavía se utiliza.
«Todo está contaminado por la sal que sube durante la marea alta», dijo Gamini Piyal Wijesinghe, de 46 años, hijo de un granjero que, después de dejar el ejército, se dedicó al negocio de la restauración.
Señaló un pequeño arroyo, donde se construyeron 18 pequeñas presas para detener el agua del mar.
«No se construyeron bien», dijo. «El agua se filtra».
Otros antiguos cultivadores de arroz se han dedicado al cultivo de canela o caucho.
«La canela está creciendo bastante bien, pero nuestros ingresos han disminuido significativamente desde que dejamos de cultivar arroz», dijo WD Jayaratne, de 50 años, director de la asociación local de agricultores.
El futuro es sombrío.
«La salinidad del agua está aumentando y amenaza nuestras tierras de cultivo», añadió. «También hay insectos. Mires donde mires, hay problemas».
En este distrito de Kalutara, las autoridades locales están ofreciendo tierras abandonadas a los agricultores para que las vuelvan a cultivar, principalmente con cocoteros.
«Ya hemos asignado 400 hectáreas y planeamos aumentar esa cifra a 1.000 en los próximos dos años», dijo el jefe del distrito, Janaka Gunawardana.
Hay una gran demanda de coco. Generará ingresos para nuestra gente.
Variedades resistentes
En Katukurunda, Aruna Priyankara Perera, de 55 años, se sintió alentada por el éxito del experimento agrícola STF.
«Conseguí cinco acres (dos hectáreas) al lado de mi hotel para replicar el proyecto del STF», dijo de pie frente a su campo de cocos y calabazas recién plantado.
«La tierra es gratuita durante dos años, siempre que se pueda demostrar que está siendo cultivada».
El arroz, alimento básico local, es una de las principales preocupaciones de las autoridades.
«La salinidad del suelo es un problema importante en Sri Lanka», afirmó Marambe.
«Hemos probado con éxito varias variedades de arroz prometedoras que son resistentes a la salinidad y a las inundaciones».
Hay mucho en juego.
Un estudio reciente del estuario del río Bentota, en el suroeste de la isla, descubrió que la mitad de los productores de arroz locales habían perdido todos sus ingresos debido a la contaminación del agua salada.
Aún más grave, la seguridad alimentaria de Sri Lanka se encuentra ahora amenazada. La última cosecha de arroz, de septiembre a marzo, fue la más baja del país desde 2019.
«Si no nos ponemos manos a la obra para devolver las tierras contaminadas por la sal al cultivo y la producción», advirtió Marambe, «el futuro solo será más sombrío».
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