En un cálido día reciente de mayo, pequeños manojos de fruta coloreada por el sol cuelgan de un imponente árbol en el patio trasero de Raffy Espiritu en Milpitas.
por Stephanie Lam
MediaNews Group
Absorben la luz y maduran con el calor antes de separarse repentinamente de las ramas al más mínimo tirón de la mano de Espiritu.
A primera vista, la cosecha parece una mezcla desconcertante de frutas familiares: el color de un mango, la forma de un albaricoque bebé, la textura de un melocotón maduro. Al pelar la finísima piel y darle un mordisco, la pulpa presenta una combinación de sabores aún más misteriosa: ácido, agrio y dulce.
«Es hermoso, la fruta y las hojas del árbol», dijo Espíritu. «Es realmente maravilloso».
Conozca el níspero: un gran arbusto perenne que produce docenas de frutos anaranjados con forma de bulbo a finales de la primavera y principios del verano. Los nísperos son originarios de China y populares en regiones subtropicales de todo el mundo, incluyendo Asia y Latinoamérica. En California, estos árboles prosperan gracias al clima templado del Área de la Bahía.
La palabra inglesa «níspero» deriva de la pronunciación cantonesa del nombre de la fruta. También se le conoce con otros nombres: «Pipa» en mandarín, «Níspero» en español y «Biwa» en japonés.
No existe un registro público de cuántos nísperos habitan la región, pero se rumorea que San Francisco tiene la mayor concentración, con unos 2700 árboles plantados por toda la ciudad. También crecen por toda la Bahía Sur y Este, en calles públicas concurridas, barrios y patios privados, como el de Espiritu.
En toda la región, en esta época del año, los lugareños disfrutan mucho cosechando la fruta. La recogen de los árboles a bolsas o la compran al por mayor a vecinos generosos o a vendedores del mercado local de agricultores.
Algunos incluso comen nísperos crudos, no solo por su sabor adictivo, sino también con fines medicinales. En la medicina oriental, el fruto, las semillas y las hojas del árbol se utilizan para tratar diversas dolencias, como la tos y la inflamación.
«Comer nísperos armoniza los diferentes elementos del cuerpo», dijo Espiritu. «Equilibra el ecosistema del estómago».
La recolección de nísperos se ha convertido en un pasatiempo primaveral para este hombre de 73 años, desde que compró su casa a principios de los años 2000 y heredó el árbol.
Lo hace principalmente por placer, pero también por necesidad: cientos de nísperos brotarán en cuestión de semanas. Invita a familiares y amigos, e incluso anima a alguna ardilla del vecindario a recoger los nísperos y disfrutar de la cosecha.
Cada vez hay más personas que buscan buenos nísperos y sus frutos. Los vecinos pueden comprarlos en viveros, mercados agrícolas o en línea.
En Craigslist, hay docenas de anuncios de árboles del Área de la Bahía disponibles a precios muy diversos. Un níspero de 20 años y 3 metros de altura se vende por $300 en Alameda. «Ven a desenterrarlo», dice el anuncio. Un árbol pequeño de 1,5 metros cuesta $39 en el sur de San José. «Orgánico y saludable», dice el anuncio.
En Facebook Marketplace, se venden manojos de nísperos desde $2 hasta $15 en San José o Milpitas. En eBay, los productores de Fremont venden 30 hojas frescas de níspero por unos $6, o 8 libras de fruta por $65.
Se dice que existen más de 900 variedades de níspero, cada una de las cuales produce frutos de distintos colores, tamaños y texturas.
Benjamin Fogle, residente de Martínez, sabe mucho sobre ellos. En su casa crecen varios tipos de nísperos jóvenes.
«Es adictivo coleccionar todos los distintos sabores que pueden tener los nísperos», dijo la mujer de 35 años.
Está el «Argelino», que da algunos de los frutos más dulces y es de color más anaranjado. El «Peluche» produce los frutos y hojas más grandes. Y luego está el «Michael», que produce un níspero con forma de lágrima y una pulpa blanca única.
Fogle y su familia comen los nísperos crudos e incluso experimentan añadiéndolos a las comidas, incluidos el helado y el pollo, una receta que implica mezclar la fruta con jengibre y ajo.
«El níspero es un árbol frutal subestimado», afirmó Fogle.
Aunque a muchos lugareños les gusta comer nísperos, no todos pueden decir que obtienen sus beneficios.
Durante los últimos seis años, Pablo Lugones, propietario de Small Batch Jam Company en Pacifica, ha estado vendiendo una mermelada de níspero de edición limitada, entre sus otras mermeladas, jaleas y confituras únicas. Small Batch es uno de los pocos negocios de la región que se ha atrevido a enlatar esta fruta, a pesar del escaso interés.
«No es un producto muy popular en absoluto», dijo Lugones.
Hay varias posibles explicaciones por las que la mermelada no se vende bien, dijo. Los clientes no están familiarizados con los nísperos o prefieren comprar los más vendidos de lotes pequeños, más sabrosos y sabrosos, como la mermelada de piña y pimiento o la de frambuesa y jalapeño.
Si bien a Lugones le gusta el perfil de sabor de la mermelada de níspero (sabe como una mezcla tropical de albaricoque y piña una vez cocinada con azúcar de caña y un poco de pectina cítrica), dijo que el trabajo de quitar los tallos, quitar las semillas de la fruta y luego exprimir pequeñas cantidades de jugo puede ser tedioso.
Por todas esas razones, Lugones dijo que está considerando dejar de producir la mermelada. Planea hacer una última tanda este mes con los nísperos comerciales restantes que compró el año pasado.
«No es algo que nos esforcemos por fabricar; es un producto de nicho», dijo Lugones. «Si desaparece, no afectará nuestro negocio».
