Cada vez más personas quieren ayudar a las abejas y otros polinizadores cultivando flores ricas en polen y néctar. Pero, ¿qué flores son las más beneficiosas?
por Kristina Lindgärde, Universidad de Lund
Si el punto es ayudar a las especies de abejas amenazadas y la biodiversidad, entonces una variedad de plantas nativas es el camino a seguir. Si usted es un agricultor, con grandes áreas de cultivos polinizados por insectos, podría ser más fácil apuntar a unas pocas especies de flores que tengan mucho néctar y polen.
Lina Herbertsson y Maj Rundlöf realizan investigaciones sobre polinización y biodiversidad en la Universidad de Lund. Se requieren más conocimientos y medidas: según las estadísticas, hasta una de cada tres especies de abejas silvestres
está amenazada, y la situación para otros insectos polinizadores es casi igual de mala.
A medida que los números ominosos han empeorado, el entusiasmo del público por las abejas, mariposas, sírfidos, escarabajos y otros insectos polinizadores ha despegado. Las personas a menudo se ponen en contacto con ambos investigadores con preguntas o experiencias que desean compartir. Los investigadores agradecen el interés. Al mismo tiempo, han surgido muchos malentendidos, señalan.
«Tomemos como ejemplo las flores de los prados. En muchos prados planificados, se han sembrado especies que absolutamente no pertenecen a un prado tradicional», dice Lina Herbertsson.
Hay cierta confusión en torno al lenguaje, reconoce.
«Cuando los biólogos hablamos de praderas, no nos referimos a un lugar rico en flores en general, sino a las cada vez más raras praderas de siega, que son únicas en su diversidad de especies y, por lo tanto, importantes para muchas especies animales y vegetales amenazadas.
El motivo de la confusión podría ser que muchos proveedores de semillas, de quienes se podría esperar que conozcan la terminología, comercializan erróneamente sus surtidos de semillas premezcladas como flores de pradera. La pequeña bolsa que reciben los clientes a menudo contiene otras especies que no pertenecen en absoluto a un prado. Pueden incluir plantas ornamentales o malezas herbáceas del extranjero.
Junto con otros expertos, Maj Rundlöf y Lina Herbertsson han pedido reglas más estrictas, ya que, en el peor de los casos, el etiquetado incorrecto puede llevar a la propagación de especies no nativas en la naturaleza. Los paquetes de semillas en Suecia deberían incluir el origen de las semillas, así como el contenido, argumentan.
Su consejo es comenzar por pensar por qué quiere cultivar plantas amigables con los polinizadores: ¿para aumentar los rendimientos, acercarse a los insectos polinizadores en el jardín o mejorar la biodiversidad? Puede haber conflictos aquí, dicen los investigadores.
Si el propósito es aumentar los rendimientos de los cultivos polinizados por insectos, la tarea es relativamente simple: dejar espacio para plantas ricas en néctar y polen que florecen cuando los cultivos no están floreciendo. Si a los insectos se les sirve comida durante toda la temporada, aumentan las posibilidades de que las criaturas sobrevivan y puedan ayudar con la polinización de los cultivos en los años venideros.
En los últimos años, los promontorios en flor al borde de los campos se han vuelto cada vez más comunes, gracias a varias iniciativas. El resultado esperado es el mismo: atraer insectos que puedan polinizar cultivos agrícolas en los campos, como colza, semillas de trébol y habas.
El término «plantas melíferas» se usa a menudo en tales contextos. Atraen a los polinizadores y es común que las abejas acudan en masa a estas plantas ricas en néctar y polen.
«Es posible que las abejas melíferas no sean los polinizadores más efectivos por visita, pero a menudo vienen en grandes cantidades en busca de polen de muchas especies de plantas con flores diferentes», dice Maj Rundlöf.
Ejemplos de plantas melíferas comunes que son fáciles de cultivar a partir de semillas y que pueden crecer en campos de cultivo son el tanaceto azul, varias especies de trébol, trigo sarraceno, trébol de patas de pájaro, meliloto amarillo y achicoria.
Lina Herbertsson y Maj Rundlöf dan la bienvenida a los diversos esfuerzos de promoción de las flores. Pero también les gustaría ver un renacimiento de los prados de heno tradicionales. Porque, de hecho, es este tipo de hábitat el que proporciona el mayor beneficio acumulativo para la naturaleza, dicen los investigadores.
Los prados de heno eran donde los granjeros cosechaban heno para sus animales a fines del verano. Hoy, solo queda una pequeña proporción de esos prados. En cambio, los alimentos para animales se producen en campos fertilizados y pobres en especies. Bueno para la gente, quizás, pero no para la biodiversidad.
En los prados coexisten muchas especies de plantas, y la diversidad de plantas trae diversidad de insectos. Todo el espectro de insectos polinizadores, incluidas las especies amenazadas, se puede encontrar zumbando.
«Un prado de heno tiene una gama tan diversa de plantas nativas que no hay necesidad de pensar exactamente qué plantas necesita haber más. Los polinizadores simplemente tienen una buena vida allí, hagas lo que hagas», dice Lina Herbertsson.
Muchas de las 300 especies de abejas que se encuentran en Suecia son exigentes con la comida, lo que significa que solo recolectan polen de una o unas pocas especies de plantas estrechamente relacionadas.
Muchas especies de abejas suecas tienen nombres que revelan sus plantas preferidas o su hábitat favorito.
La diversidad de la flora en los prados no solo es de vital importancia como fuente de polen y néctar, sino también como vivero de muchos insectos. Las mariposas ponen sus huevos en la parte inferior de las hojas, que luego sirven como alimento para las larvas antes de que se conviertan en pupas y, finalmente, en mariposas adultas. Muchas especies están extremadamente especializadas en cuanto a sus plantas hospedantes. Un ejemplo de ello es el raro Alcon Blue, que en Suecia pone sus huevos solo en la genciana de los pantanos.
Los arbustos de frutas y bayas también se benefician de la diversidad
También vale la pena recordar que las abejas solitarias y los abejorros son importantes polinizadores de las plantas que cultivamos.
«Por ejemplo, hay abejorros de lengua larga que se adaptan especialmente bien a la polinización del trébol rojo y a varias especies de abejas solitarias les gusta visitar la flor del manzano», explica Maj Rundlöf.
Además, diferentes especies vuelan en diferentes puntos entre primavera y otoño, y en diferentes condiciones climáticas. Si hay muchas especies, entre ellas pueden polinizar plantas que florecen en diferentes etapas de la temporada de crecimiento, independientemente de si es seco y cálido o frío y húmedo.
«En pocas palabras, tenemos más que ganar preservando la diversidad de polinizadores que permitiendo que se pierda», dice Maj Rundlöf.
«No debemos olvidar que todos tenemos la responsabilidad moral de proteger las especies amenazadas. Suecia ha firmado el Convenio sobre la Diversidad Biológica y, como tal, ha reconocido que la biodiversidad tiene un valor inherente.
Más de suelo pobre
¿Te gustaría crear tu propio prado? En primer lugar, es bueno que el suelo sea pobre, ya que esto aumenta el potencial de diversidad.
Para un entusiasta de la jardinería, esto podría ser una sorpresa. El consejo habitual es añadir material orgánico de vez en cuando, para aumentar los niveles de nitrógeno en el suelo, ¡y de repente en este caso haces lo contrario!
¿Las flores de los prados dicen «no, gracias» al nitrógeno? ¿Cuál es la explicación?
«Sí y no. Las plantas generalmente prosperan con los nutrientes si no tienen que competir por el espacio. Pero si el suelo es rico en nitrógeno, una pequeña cantidad de especies de crecimiento rápido, como las hierbas de hoja ancha, las ortigas y el perejil de vaca, se propagan. Prado las flores son particularmente malas para competir y, como resultado, no tienen esperanza si los niveles de nitrógeno son demasiado altos», explica Lina Herbertsson.
Todas las plantas necesitan nutrientes, pero también tienen diferentes estrategias para aprovecharlos. El hecho es que muchas especies de flores en Suecia y Europa están adaptadas a condiciones pobres en nitrógeno y solo pueden crecer a un cierto ritmo, independientemente de la cantidad de nutrición que reciban.
De la hierba a la pradera: cómo se hace
Entonces, si tiene un suelo pobre en nutrientes y ya hay flores en su césped, ¡felicidades! Todo lo que realmente se necesita hacer es segar o cortar la vegetación una vez al año, a fines del verano, cuando la mayoría de las flores han terminado de florecer y se han convertido en semillas. La vegetación cortada debe dejarse in situ y dejarse secar para que las plantas tengan tiempo de liberar sus semillas.
Sin embargo, dentro de unos días es hora de eliminar los esquejes para que no se agreguen nutrientes y no se sofoque ningún nuevo crecimiento. Voltee la vegetación seca y cortada (el heno) unas cuantas veces para que se caigan las semillas.
Si las condiciones originales incluyen un suelo rico en nutrientes, puede ser necesario reducir los niveles de nutrientes, lo que se puede hacer quitando la capa superior del suelo y agregando arena o grava. Más tarde, puede tomar un poco de heno de un prado recién cortado o recolectar semillas locales para acelerar el establecimiento de las plantas del prado.
«Por lo general, recolecto semillas cuando salgo en bicicleta». A menudo se encuentra vegetación parecida a una pradera que bordea caminos antiguos, plantas como campanillas, moscas pegajosas y trébol rojo. Es importante no recolectar especies protegidas y tener cuidado de no propagar especies invasoras como los altramuces», dice Lina Herbertsson.
Aciano, amapolas de cabeza larga, trébol blanco y otras plantas que quieren crecer
O puede elegir vivir con el suelo rico en nutrientes que está cuidando. En ese caso, al menos debería elegir especies nativas», cree Lina Herbertsson.
«En macizos de flores, por ejemplo, puedes arrojar semillas de hermosas hierbas como acianos y amapolas de cabeza larga. Resulta mucho mejor de lo que parece», afirma Lina Herbertsson.
Es cierto que el nombre hierba herbácea tiene un tono negativo, especialmente para aquellos que han luchado contra las malas hierbas perennes. Quizás deberían llamarse plantas pioneras en su lugar, ya que son buenas para crecer en un campo recién arado, pero son superadas a medida que crecen otras plantas. El hecho es que muchas de las llamadas malezas herbáceas han disminuido drásticamente, algunas incluso están en peligro de extinción. Los ejemplos incluyen el cornberberecho y el cascabel amarillo mayor.
O deje un trozo de césped sin cortar y vea qué sucede. El diente de león, la hierba parda y el trébol blanco son ejemplos de plantas que podrían florecer si la cortadora de césped permanece en el cobertizo hasta fines del verano.
No son solo los polinizadores los que sobreviven en estas plantas, sino también las larvas, los pulgones, las arañas, las polillas y muchas otras criaturas pequeñas. Si las plantas son autóctonas, es probable que haya más fauna.
Si bien los investigadores esperan que más personas inviten a las plantas silvestres a sus jardines, también subrayan la importancia del jardín como un lugar para la recreación y donde los propios deseos de las personas pueden tomar la iniciativa.
En sus propios jardines, las plantas silvestres conviven con plantas de jardín cultivadas e importadas, como campanillas blancas y rosas de gran flor. Las rosas rellenas rara vez producen polen y néctar y, por lo tanto, no son útiles para los insectos que consumen polen y néctar, pero tampoco hacen ningún daño.
Los prados nacieron en bosques dispersos
Los prados y los pastos son, por supuesto, creaciones hechas por el hombre y solo existen desde hace unos pocos miles de años. ¿Las flores de los prados tenían una existencia difícil antes de que los humanos se convirtieran en agricultores? De nada.
Después de la última edad de hielo, Suecia estuvo dominada por primera vez por una tundra que gradualmente fue cubierta por más y más bosques. El paisaje era muy diferente al actual. Los comedores de plantas gigantes extintos hace mucho tiempo, como el bisonte y el ciervo gigante, conocidos como megaherbívoros, pastaban en campo abierto y luego en el bosque que avanzaba.
En terrenos de pastoreo o abiertos de forma natural, y en claros entre árboles, la luz del sol se abrió camino hacia básicamente las mismas flores que luego encontrarían hábitats en prados de heno y pastos naturales.
Los humedales y las llanuras aluviales también eran más comunes, lo que aseguraba la falta de árboles y un bosque escaso: los árboles grandes sobrevivieron mientras que los más pequeños se hundieron. En otros lugares, los incendios adelgazaron los bosques, lo que benefició a las plantas de pradera cuyas semillas sobrevivieron y tuvieron la oportunidad de crecer en nuevas áreas iluminadas por el sol. La madera muerta yacía donde había caído y se convirtió en el hogar de insectos y otros animales.
Tierras cultivables necesarias para la alimentación
La llegada de los humanos cambió el panorama. Cuando nuestros antepasados se convirtieron en agricultores, el paisaje se convirtió en un mosaico de prados, pastos y campos llenos de malezas y cereales en flor. Los prados de heno proporcionaron alimento de invierno para los animales, que a su vez proporcionaron fertilizante para los campos y alimentos ricos en energía para las personas, tanto directamente como a través de los cultivos en los campos. Los polinizadores prosperaron también en ese entorno, ya que había muchas flores en los prados, pastos y campos.
Hoy, como sabemos, las cosas son diferentes. Como se ha mencionado, los bosques y campos son altamente productivos pero carecen de biodiversidad.
Sin embargo, no podemos volver a la sociedad que existía hace 150 años, subraya Lina Herbertsson.
Necesitamos una producción eficiente de alimentos. Los agricultores necesitan la tierra para los cultivos y, como jardineros, rara vez tenemos la oportunidad de ofrecer áreas más grandes».
Prados para experiencias y relax
Los prados de heno quizás deberían verse como entornos recreativos en lugar de entornos productivos, sugiere Lina Herbertsson.
«Los municipios, las juntas de condado, la Iglesia de Suecia, las empresas y otros grandes terratenientes tienen grandes oportunidades para restaurar y cuidar viejos prados de heno, sembrar plantas de prado en parques y elegir plantas perennes y árboles autóctonos al planificar entornos recreativos. Necesitamos utilizar nuevos formas de pensar, y creo que tenemos buenas oportunidades para hacerlo.
