Las primeras llamadas que recibió la Dra. Barb Petersen a principios de marzo fueron de propietarios de lecherías preocupados por la muerte de cuervos, palomas y otras aves en sus granjas de Texas. Luego llegó la noticia de que los gatos del granero ( la mitad de ellos en una granja ) habían muerto repentinamente.
by Jonel Aleccia
A los pocos días, el veterinario de Amarillo escuchó sobre vacas enfermas con síntomas inusuales: fiebre alta, renuencia a comer y mucha menos leche. Las pruebas para enfermedades típicas resultaron negativas.
Petersen, que monitorea más de 40.000 cabezas de ganado en una docena de granjas en el Panhandle de Texas, recogió muestras de gatos y vacas y las envió al Dr. Drew Magstadt, un amigo de la universidad que ahora trabaja en el laboratorio de diagnóstico veterinario de la Universidad Estatal de Iowa.
Las muestras dieron positivo a un virus de la gripe aviar nunca antes visto en el ganado. Fue la primera prueba de que la gripe aviar, conocida como tipo A H5N1, podía infectar a las vacas. Hasta el miércoles, 36 rebaños estadounidenses habían confirmado infecciones , según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
«Fue simplemente una sorpresa», recuerda Petersen. «Fue sólo un poco de incredulidad».
Al mismo tiempo, en casi todas las granjas con animales enfermos, Petersen dijo que también vio personas enfermas.
«Estábamos controlando activamente a los humanos», dijo Petersen. «Había personas que nunca faltaban al trabajo, faltaban al trabajo».
Hasta ahora, se ha confirmado que dos personas en Estados Unidos están infectadas con H5N1, más recientemente un trabajador lechero de Texas vinculado al brote de ganado, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Unas dos docenas de personas han sido examinadas y unas 100 han sido monitoreadas desde que apareció el virus en las vacas, dijo el miércoles a los periodistas el Dr. Demetre Daskalakis, funcionario de enfermedades respiratorias de los CDC.
Daskalakis dijo que los CDC no han observado tendencias inusuales de gripe en áreas con vacas infectadas, pero algunos expertos se preguntan si los informes anecdóticos de trabajadores enfermos significan que más de una persona contrajo el virus de los animales.
Petersen dijo que algunos trabajadores tenían síntomas compatibles con la gripe: fiebre y dolores corporales, congestión nasal o congestión. Algunos tenían conjuntivitis, la inflamación ocular detectada en el trabajador lechero de Texas diagnosticado con gripe aviar.
El Dr. Gregory Gray, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston, ha estado tomando muestras de ganado y personas en dos granjas de Texas. En las granjas con infecciones confirmadas del ganado también se han recibido informes de enfermedades leves entre los trabajadores, dijo.
Su investigación ha sido difícil. Muchos trabajadores se muestran reacios a hacerse la prueba. Esto puede deberse a que tienen acceso limitado a la atención médica o temen divulgar información médica privada.
Sin confirmación, nadie sabe si los trabajadores enfermos fueron infectados con el virus de la gripe aviar o algo no relacionado, dijo Gray.
«Parecen estar vinculados en el tiempo y el espacio, por lo que se diría que es biológicamente plausible», dijo Gray.
Algunos de los trabajadores que enfermaron buscaron tratamiento y se les ofreció oseltamivir, un medicamento antiviral vendido bajo la marca Tamiflu, dijo Petersen.
A algunos trabajadores agrícolas que estuvieron expuestos a animales o personas infectadas se les ofreció el medicamento, dijo el portavoz de los CDC, Jason McDonald. Los funcionarios de salud estatales son responsables de evaluar y brindar tratamiento, de acuerdo con las pautas federales.
Los funcionarios de salud de Texas proporcionaron Tamiflu a la persona que se sabía estaba infectada con H5N1 y a sus familiares, además de dos personas en una segunda granja lechera que estuvieron expuestas a animales infectados, dijo Chris Van Deusen, portavoz del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas. Dijo que no estaba seguro de si a otras personas les habían ofrecido el antiviral.
Los agricultores se han mostrado reacios a permitir que los funcionarios de salud ingresen a sus tierras, dijo la Dra. Kay Russo, una veterinaria de Colorado que consultó sobre el brote con Petersen.
«Esta enfermedad en particular se considera una letra escarlata», dijo Russo. «Tiene este estigma asociado en este momento».
Russo pidió pruebas más amplias al ganado, a las personas y a la leche.
«No sabemos lo que no medimos», dijo. «Desafortunadamente, el caballo salió del establo y se fue mucho más rápido de lo que pudimos movilizar».
A Gray le preocupa que una reciente orden federal que exige pruebas a todas las vacas lecheras lactantes que se mueven entre estados pueda obstaculizar aún más la cooperación. Todos los laboratorios que realizan pruebas deben informar los resultados positivos al Departamento de Agricultura. Pero es posible que muchos agricultores simplemente decidan no realizar pruebas, con la esperanza de sobrevivir al brote, dijo.
La renuencia de los trabajadores y agricultores a permitir las pruebas está «obstaculizando en gran medida» la comprensión de cómo se propaga el virus, qué tan grande es el brote ahora y qué tan rápido puede crecer, dijo Gray.
«Es un efecto negativo, muy negativo», dijo.
Petersen dijo que comprende los temores de los trabajadores y agricultores. Elogió a los agricultores que habían estado dispuestos a permitirle recolectar las primeras muestras que confirmaron el brote y reflexionó sobre lo que podrían significar los resultados.
«Inmediatamente piensas en las vacas, las personas que las cuidan y las familias que tienen estas granjas», dijo. «Estás pensando en el panorama general, a largo plazo. Tu mente comienza a recorrer todo ese camino de preocupación».
