En todo el mundo, las investigaciones sobre el cambio climático y la agricultura han revelado una compleja relación bidireccional.
Por Christopher Kelly, Universidad de Minnesota
La agricultura mundial es uno de los principales impulsores del cambio climático, las extinciones y la contaminación, y su influencia sobre el medio ambiente está aumentando. Al mismo tiempo, las inundaciones, las sequías y las temperaturas extremas resultantes del cambio climático están empezando a amenazar la producción mundial de alimentos.
Las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura son hoy 18 veces mayores que en la década de 1960, lo que representa aproximadamente el 30% del calentamiento global. El exceso de fertilizante que queda en el suelo agrícola es descompuesto por bacterias para formar óxido nitroso, un gas de efecto invernadero que es 300 veces más potente que el dióxido de carbono . Las iniciativas estratégicas para reducir el impacto del calentamiento de la agricultura manteniendo al mismo tiempo altos rendimientos son esenciales tanto para mitigar el cambio climático como para proteger nuestro suministro de alimentos de sus impactos.
Una revisión de investigación global publicada en Science , coescrita por profesores de la Universidad de Minnesota con más de 20 expertos de todo el mundo, ha examinado los vínculos entre el clima y la agricultura.
El estudio reveló la posibilidad de que se produzca un ciclo de retroalimentación emergente en el que, a medida que el cambio climático ejerza más presión sobre el suministro mundial de alimentos, la agricultura adopte prácticas que aceleren aún más el cambio climático. Los autores también identificaron nuevas prácticas agrícolas que tienen el potencial de reducir en gran medida los impactos climáticos, aumentar la eficiencia y estabilizar nuestro suministro de alimentos en las próximas décadas.
La investigación encontró:
- El cambio climático tiene efectos de amplio alcance sobre las prácticas agrícolas: aumenta el uso y la escasez de agua, las emisiones de óxido nitroso y metano, la degradación del suelo, la contaminación por nitrógeno y fósforo, la presión de las plagas, la contaminación por pesticidas y la pérdida de biodiversidad.
- Las vías de retroalimentación entre el clima y la agricultura podrían aumentar drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura . Sin cambios en la agricultura, este ciclo de retroalimentación podría hacer imposible alcanzar el objetivo del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global a entre 1,5 y 2 grados Celsius.
- Las prácticas y tecnologías agrícolas sostenibles existentes, si se aplican a gran escala, pueden reducir en gran medida las emisiones agrícolas y evitar que se genere un ciclo de retroalimentación. Para lograrlo, los gobiernos deben trabajar para eliminar las barreras socioeconómicas y hacer que las soluciones resilientes al clima sean accesibles para los agricultores y los productores de alimentos.
«Necesitamos la agricultura, pero el futuro de la humanidad también requiere que reduzcamos los daños ambientales que provoca», dijo el coautor David Tilman, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas. «Hace cincuenta años, los impactos de la agricultura eran triviales, pero hoy no lo son. Al evaluar las nuevas prácticas que se están probando en todo el mundo (aquí en los EE. UU., en México, la Unión Europea y China), hemos identificado prácticas que parecen aumentar las cosechas y al mismo tiempo reducir el daño ambiental.
«Una vez que se hayan probado y verificado estas nuevas prácticas, necesitamos una ley agrícola que pague a los agricultores tanto por producir alimentos como por mejorar el medio ambiente. Los agricultores son los administradores del 40% de la tierra del planeta. Permitir una mejor administración tiene enormes beneficios para todos nosotros».
«Legislación como la Ley de Reducción de la Inflación ha proporcionado recursos para ayudar a que nuestras granjas sean más eficientes», dijo el coautor Zhenong Jin, profesor asociado de la Facultad de Ciencias de la Alimentación, la Agricultura y los Recursos Naturales.
«Analizamos todos los aspectos de esta relación entre la agricultura y el clima para determinar dónde las nuevas prácticas son más eficaces. Si bien el secuestro de carbono es actualmente una prioridad, un enfoque integrado que tenga en cuenta la eficiencia agrícola y los contaminantes como el óxido nitroso podría generar beneficios climáticos mucho mayores y un futuro más estable para la agricultura. Prácticas como el uso de fertilizantes de precisión y la rotación de cultivos pueden evitar que se desarrolle un ciclo de retroalimentación».
El equipo identificó una serie de próximos pasos. En primer lugar, las partes interesadas deberían acelerar la adaptación y la reducción de costos de una agricultura eficiente y respetuosa con el clima. La agricultura de precisión, la integración de cultivos perennes, la energía agrivoltaica, la fijación de nitrógeno y la edición novedosa de genomas se encuentran entre las técnicas emergentes que podrían aumentar la producción y la eficiencia en la agricultura y, al mismo tiempo, reducir los impactos del cambio climático.
Los investigadores recomiendan más investigaciones sobre las vías de retroalimentación entre el clima y la agricultura y sobre nuevas tecnologías como los robots en las granjas.
Más información: Yi Yang et al., El cambio climático exacerba los impactos ambientales de la agricultura, Science (2024). DOI: 10.1126/science.adn3747
