La transición a la agricultura de la caza y la recolección en la América del Norte precolonial condujo a cambios en la mortalidad independiente de la edad, o la mortalidad causada por factores que no están asociados con la edad, según un nuevo estudio realizado por un equipo de investigación dirigido por Penn State.
por Francisco Tutella, Universidad Estatal de Pensilvania
El equipo descubrió que la intensificación del uso de cultivos se produjo en dos fases, la primera de las cuales condujo a una disminución de la mortalidad humana independiente de la edad, mientras que la segunda se asoció con un aumento de la misma. El estudio es el primero en vincular los patrones de mortalidad independiente de la edad con la producción de alimentos.
“Este estudio cuenta la historia de nuestra experiencia humana compartida”, dijo George Milner, distinguido profesor de antropología en Penn State y autor principal. “Tenemos varios ejemplos en todo el mundo en los que vemos un movimiento hacia la domesticación de cultivos como un evento independiente: el este de América del Norte, particularmente el medio continente, es uno de ellos, pero también el Creciente Fértil en el Medio Oriente. Además, hay factores demográficos cambios que están ocurriendo. Este documento aborda la relación entre el cambio hacia la agricultura y el cambio demográfico “.
Los investigadores examinaron datos publicados previamente para identificar tendencias generales en muestras arqueobotánicas, o los restos de plantas en el registro arqueológico, y muestras esqueléticas de sitios en ocho estados que se extienden desde Illinois hasta el norte de Alabama. Querían estudiar la relación entre la domesticación de cultivos y un índice que usa datos esqueléticos para capturar la frecuencia de juveniles de cinco a 19 años en relación con todos los individuos de cinco años o más. Los antropólogos normalmente usan el índice para medir las tasas de fertilidad y el crecimiento de la población , pero el nuevo trabajo muestra que responde mejor a la mortalidad independiente de la edad .
Los modelos de mortalidad, incluidos los de las sociedades preindustriales, contienen tres componentes: la mortalidad juvenil, que disminuye a medida que los niños crecen; mortalidad de adultos, donde la probabilidad de morir aumenta con el avance de la edad; y mortalidad independiente de la edad, una probabilidad igual de morir para miembros de todos los grupos de edad, lo que podría ocurrir en eventos extremos como escasez de alimentos, epidemias o guerras.
Los investigadores estudiaron los datos arqueobotánicos para identificar dónde el registro mostraba un aumento en el consumo de cultivos domesticados en comparación con alimentos forrajeros como las nueces. También examinaron datos esqueléticos para identificar disminuciones o aumentos en el indicador de mortalidad independiente de la edad. El índice se enfoca en individuos entre cinco y 19 años porque en las poblaciones humanas ese rango de edad se caracteriza por una baja mortalidad en relación con otros grupos de edad. Los aumentos en la mortalidad para este grupo de edad indicarían la ocurrencia de eventos como hambrunas o conflictos.
Los investigadores identificaron una fuerte correlación entre la domesticación de cultivos y las cambiantes tasas de mortalidad independientes de la edad. La domesticación de cultivos ocurrió en dos etapas en la América del Norte precolonial, con una disminución en la mortalidad independiente de la edad observada durante la primera etapa de domesticación de cultivos y un aumento durante la segunda etapa. Los investigadores informaron sus hallazgos en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
“Lo que hemos encontrado es que el índice que tradicionalmente se ha interpretado como un indicador de fertilidad y crecimiento de la población está más estrechamente relacionado con la mortalidad independiente de la edad, que refleja la cantidad de muertes en la parte de la distribución por edades donde mueren muy pocas personas, dijo Milner. “Esto significa que el patrón de la primera adopción de la agricultura, visto en otras partes del mundo y observado también en el este de América del Norte, coincide con una mortalidad independiente de la edad más baja. Básicamente, son buenos tiempos, y eso es lo que vemos culturalmente”.
La primera etapa de intensificación agrícola en América del Norte, que incluye el cultivo de plantas como la calabaza, el girasol y otras plantas nativas, ocurrió hace aproximadamente 2000 años durante el período Middle Woodland hasta alrededor del año 500 d. C., dijo Milner. Las sociedades indígenas florecieron durante este tiempo. Establecieron redes de intercambio a larga distancia, tuvieron una vida ceremonial increíblemente rica y construyeron grandes montículos y complejos de movimiento de tierras.
El registro arqueológico muestra que en los siglos inmediatamente anteriores al año 1000 dC, y desde ese momento en adelante, hubo un aumento en las guerras. Durante este tiempo, las sociedades indígenas comenzaron a cultivar maíz y frijol, y ocurrieron varios cambios culturales nuevos, incluido el desarrollo inicial de poderosas sociedades de cacicazgos. La mortalidad independiente de la edad aumentó durante este período, presumiblemente debido al conflicto y la propagación de enfermedades de un mayor número de personas que vivían cerca unas de otras.
“El patrón general que se observa en la imagen demográfica del contacto preeuropeo de América del Norte es similar a otros conjuntos de datos de todo el mundo”, dijo Milner. “Toda la historia tiene mucho sentido en términos de productividad agrícola, cambio demográfico y desarrollo cultural, incluido el cambio a lo largo del tiempo en los conflictos y los sistemas sociopolíticos”.
El estudio vincula, por primera vez, un patrón mundial con la mortalidad independiente de la edad y los desarrollos agrícolas, según Milner.
“Es una medida conveniente de lo que come la gente, pero también de otros aspectos de la sociedad”, dijo. “No se puede adoptar una nueva tecnología sin cambiar otros aspectos de la sociedad, como la distribución de personas y comunidades en un paisaje. Esta medida agrícola es una señal de otros cambios en la sociedad que podemos medir u observar arqueológicamente. Es realmente una historia más grande sobre nuestra experiencia humana compartida. Lo que hemos encontrado aquí en América del Norte es paralelo a las experiencias de personas en otras partes del mundo y refuerza el hecho de que estamos todos juntos en esto, sin importar nuestros antecedentes”.
Más información: George R. Milner et al, Tendencias de la población y la transición a la agricultura: Procesos globales vistos desde América del Norte, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2023). DOI: 10.1073/pnas.2209478119
