Las abejas, que polinizan un tercio de los cultivos que comen los estadounidenses , enfrentan muchas amenazas, incluidas las enfermedades infecciosas.
por Jennie L. Durant
El 4 de enero de 2023, una empresa de biotecnología de Georgia llamada Dalan Animal Health anunció que había recibido una licencia condicional del Departamento de Agricultura de EE. UU. para una vacuna diseñada para proteger a las abejas contra la loque americana, una infección altamente destructiva.
Para recibir una licencia condicional, que generalmente dura un año y está sujeta a una evaluación adicional por parte del USDA, se debe demostrar que los productos biológicos veterinarios son puros, seguros y con una probabilidad razonable de ser efectivos . La Dra. Jennie Durant, investigadora agrícola de la Universidad de California, Davis, que se especializa en la salud de las abejas, explica por qué esta vacuna es potencialmente un paso importante en los esfuerzos continuos para proteger a los polinizadores.
1. ¿Qué amenaza aborda esta vacuna?
La nueva vacuna para abejas, Paenibacillus Larvae Bacterin , tiene como objetivo proteger a las abejas melíferas de la loque americana . Esta enfermedad bacteriana altamente destructiva recibe su nombre del mal olor que exudan las larvas de abejas cuando se infectan.
Un brote de loque americana es efectivamente una sentencia de muerte para una colonia de abejas y puede devastar económicamente una operación de apicultura. Las esporas de la bacteria Paenibacillus larvae son altamente transmisibles y pueden permanecer virulentas durante décadas después de la infección.
Una vez que se produce un brote, los apicultores suelen tener que destruir las colonias de abejas que saben que están infectadas para evitar la propagación de la enfermedad. También tienen que destruir las cajas de colmenas en las que se almacenaron las colonias y cualquier equipo que pueda haber estado en contacto con las colonias infectadas.
Los apicultores han utilizado antibióticos de forma preventiva durante décadas para controlar la loque y tratar las colonias infectadas. A menudo, mezclan los antibióticos con azúcar en polvo y lo espolvorean dentro de la caja de la colonia. Como sucede a menudo cuando se abusa de los antibióticos, los científicos y los apicultores están viendo resistencia a los antibióticos e impactos negativos en la salud de la colmena , como la interrupción de los microbios útiles que viven en las entrañas de las abejas.
En 2017, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. comenzó a exigir la prescripción de un veterinario o una directiva de alimentación para usar antibióticos para la loque. Si bien este cambio regulatorio buscó abordar la resistencia a los antibióticos , limitó el acceso de los apicultores a los antibióticos y su capacidad para tratar la loque de manera preventiva. Idealmente, la vacuna proporcionaría una solución más sostenible.
2. ¿Con qué eficacia previene la infección la vacuna?
Los estudios aún están analizando su eficacia. Un estudio publicado demostró un aumento del 30% al 50% en la resistencia a la loque americana en la descendencia de una reina vacunada.
Si bien esto puede parecer bajo, es importante poner los resultados en contexto. Dado lo mortal y contagiosa que es la loque americana, los investigadores no querían exponer directamente una colmena al aire libre a la loque con una vacuna no probada. En cambio, realizaron estudios de laboratorio en los que expusieron colmenas de prueba a alrededor de 1000 veces la cantidad de esporas de loque americana a las que normalmente estaría expuesta una colonia en el campo. Dalan, el fabricante, tiene pruebas de campo planificadas para 2023.
3. ¿Cómo vacunas a las abejas?
No se hace con agujas diminutas: los apicultores mezclan la vacuna en el alimento para abejas . Este enfoque expone a las abejas reinas a la bacteria Paenibacillus larvae inactiva, que ayuda a las larvas que nacen en la colmena a resistir la infección.
Esta no es una vacuna de ARNm , como las vacunas Pfizer y Moderna COVID. Es una vacuna inactiva más tradicional como la que usamos contra la poliomielitis. Para comprender cómo funciona la vacuna, es útil saber qué comen las abejas reinas: una sustancia rica en proteínas llamada ” jalea real ” que se secreta en las glándulas de las cabezas de las abejas obreras jóvenes .
Cuando las abejas reinas se envían a un apicultor, generalmente se colocan en una jaula pequeña con 50 a 200 abejas obreras que han sido alimentadas con algo llamado dulce reina. Esta sustancia se hace a menudo con azúcar en polvo y jarabe de maíz y tiene la consistencia de la masa de galletas de azúcar o plastilina. Las abejas obreras consumen los dulces, producen jalea real y se la dan de comer a la reina.
El método de administración de la vacuna utiliza este sistema único. Un apicultor puede mezclar la vacuna con el caramelo reina, que luego es digerido por las abejas obreras. Producen jalea real y se la dan de comer a la reina, quien la digiere y luego transfiere la vacuna a sus ovarios. Una vez que se transfiere a la colmena y comienza a poner huevos, las larvas que nacen de esos huevos tienen una mayor inmunidad a la loque americana.
4. ¿Quién usará la vacuna?
Según representantes de Dalan, cantidades limitadas de la vacuna deberían estar disponibles a partir de la primavera de 2023 para apicultores comerciales y productores de abejas, con el objetivo de abastecer a los apicultores y aficionados a menor escala en el futuro.
5. ¿Cuánto durará una dosis?
Dalan todavía está investigando los detalles. Su comprensión actual es que durará tanto como la abeja reina pueda poner huevos. Si muere, la matan o la reemplazan, el apicultor tendrá que comprar una nueva reina vacunada.
6. ¿Es esto un gran avance científico?
Sí, es la primera vacuna para cualquier insecto en los EE . UU . y podría allanar el camino para nuevas vacunas para tratar otros problemas que han afectado a la industria de la apicultura durante décadas. Las abejas melíferas enfrentan muchas amenazas urgentes, incluidos los ácaros Varroa , el cambio climático y la mala nutrición, lo que hace que esta vacuna sea un nuevo desarrollo emocionante.
Dalan también está trabajando en una vacuna para proteger a las abejas contra la loque europea . Esta enfermedad es menos mortal que la loque americana, pero sigue siendo muy infecciosa. Los apicultores han podido tratarlo con antibióticos pero, al igual que con la loque americana, están viendo signos de resistencia.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
