El cambio climático moverá y reducirá las tierras aptas para el cultivo de alimentos y madera, poniendo la producción de estos dos recursos vitales en competencia directa, según un nuevo estudio.
por la Universidad de Cambridge
Cada vez es más frecuente ver viñedos en Gran Bretaña, ya que los veranos más cálidos crean condiciones cada vez más adecuadas para el cultivo de la uva. Pero detrás de esta historia de éxito hay algo que da que pensar: el cambio climático está modificando las regiones del mundo adecuadas para el cultivo de cosechas.
Los investigadores de la Universidad de Cambridge han descubierto un problema inminente: a medida que las tierras adecuadas para producir nuestros alimentos se desplazan hacia el norte, se reducirá la superficie que necesitamos para cultivar árboles. La madera que producen estos árboles es la base de gran parte de la vida moderna, desde papel y cartón hasta muebles y edificios.
Dicen que hasta ahora se ha pasado por alto la creciente competencia entre la tierra para la producción de madera y la producción de alimentos debido al cambio climático, pero se convertirá en un problema emergente a medida que nuestra demanda de ambos siga aumentando.
En el peor escenario para el cambio climático, donde no se toman medidas para descarbonizar la sociedad, el estudio encontró que más de una cuarta parte de las tierras forestales existentes (alrededor de 320 millones de hectáreas, equivalentes al tamaño de la India) serán más adecuadas para la agricultura para fines del siglo.
La mayoría de los bosques destinados a la producción de madera se encuentran actualmente en el hemisferio norte, en Estados Unidos, Canadá, China y Rusia. El estudio concluyó que el 90% de todas las tierras forestales actuales que serán productivas para la agricultura en 2100 se encontrarán en estos cuatro países.
En particular, decenas de millones de hectáreas de tierras productoras de madera en toda Rusia se volverán aptas para la agricultura (más que en Estados Unidos, Canadá y China juntos), y las condiciones se volverán favorables para el cultivo de papa, soja y trigo.
«Sólo hay una superficie finita de tierra adecuada en el planeta donde podemos producir alimentos y madera, dos recursos fundamentales para la sociedad. A medida que el cambio climático empeore y la agricultura se vea obligada a expandirse hacia el norte, habrá una presión cada vez mayor sobre la producción de madera», dijo el Dr. Oscar Morton, investigador del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge, quien codirigió el estudio.
«Tenemos que pensar en los próximos cincuenta años porque si queremos tener madera en el futuro, tenemos que plantarla ahora. Los árboles que se talarán a finales de este siglo ya están en el suelo; sus ciclos de crecimiento son mucho más lentos que los de los cultivos alimentarios «, afirmó el Dr. Chris Bousfield, investigador postdoctoral del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge y codirector del estudio.
Se prevé que la demanda mundial de alimentos se duplicará para 2050, a medida que la población crezca y se vuelva más próspera. También se espera que la demanda mundial de madera se duplique en el mismo período, en gran parte porque es una alternativa baja en carbono al hormigón y al acero para la construcción.
Desplazar la producción de madera hacia zonas más profundas de los bosques boreales o tropicales no es una opción viable porque los árboles de esas regiones han permanecido intactos durante miles de años y talarlos liberaría enormes cantidades de carbono y amenazaría la biodiversidad.
«Uno de los principales riesgos ambientales de la creciente competencia por la tierra entre la agricultura y la silvicultura es que la producción de madera se traslade a las áreas restantes de bosque primario en los trópicos o las zonas boreales. Éstos son los epicentros de las áreas silvestres globales restantes y los bosques tropicales intactos son los lugares con mayor biodiversidad de la Tierra. Es fundamental evitar una mayor expansión», dijo David Edwards, profesor de Ecología Vegetal en el Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio.
Para obtener sus resultados, los investigadores tomaron datos satelitales que mostraban una forestación intensiva en todo el mundo y los superpusieron con predicciones de tierras agrícolas adecuadas para los cultivos clave del mundo (incluidos arroz, trigo, maíz, soja y papa) en el futuro bajo varios escenarios de cambio climático.
Incluso en el mejor escenario posible, donde el mundo alcance los objetivos de cero emisiones netas, los investigadores afirman que todavía habrá cambios futuros significativos en las regiones adecuadas para la producción de madera y cultivos.
El estudio se publica en la revista Nature Climate Change.
La producción de madera aporta más de 1,5 billones de dólares al año a las economías nacionales de todo el mundo. Las olas de calor y los incendios forestales asociados han provocado enormes pérdidas recientes de bosques madereros en todo el mundo. El cambio climático también está impulsando la propagación de plagas como el gorgojo de la corteza, que ataca a los árboles.
Se espera que el cambio climático provoque que algunas zonas de los trópicos se vuelvan demasiado cálidas e inhóspitas para el cultivo de alimentos, y que grandes áreas del sur de Europa sean mucho menos adecuadas para la producción de alimentos y madera.
«El cambio climático ya está generando desafíos para la producción de madera. A eso se sumará la presión creciente de la agricultura, lo que creará una tormenta perfecta de problemas», afirmó Bousfield.
«Asegurar nuestro futuro suministro de madera puede no parecer tan urgente como asegurar los alimentos que necesitamos para comer y sobrevivir. Pero la madera también está integrada en nuestra vida diaria y necesitamos desarrollar estrategias para garantizar la seguridad tanto de los alimentos como de la madera en el futuro», dijo Morton.
Más información: El cambio climático exacerbará los conflictos por la tierra entre la agricultura y la producción maderera, Nature Climate Change (2024). DOI: 10.1038/s41558-024-02113-z . www.nature.com/articles/s41558-024-02113-z
