Las vacas lecheras reciben una gran cantidad de cuidados durante su vida en una granja, pero los procedimientos, especialmente la sujeción durante los procedimientos, pueden resultar estresantes para algunos animales.
por Elsevier
El entrenamiento con refuerzo positivo (o entrenamiento con una recompensa para lograr un comportamiento deseado) ha demostrado ser prometedor para reducir este miedo en otras especies.
En un estudio reciente, un equipo de investigadores se propuso comprender si esta técnica de entrenamiento también es prometedora para el ganado. Demostraron que no sólo ayuda a moldear el comportamiento de las vacas lecheras, sino que también puede mejorar su estado emocional y su bienestar general a lo largo del camino.
El estudio se publica en el Journal of Dairy Science .
Jennifer Heinsius, Ph.D. Un estudiante de la Facultad de Sistemas Terrestres y Alimentarios del Programa de Bienestar Animal de la Universidad de Columbia Británica explicó: «Un creciente conjunto de investigaciones muestra que el entrenamiento con refuerzo positivo mejora el bienestar animal «.
Las oportunidades para aprender pueden reducir las respuestas de angustia a procedimientos como la atención veterinaria, reducir el riesgo de lesiones y ayudar a los animales a sentirse cómodos con nuevos estímulos.
Heinsius señaló: «Hasta ahora, muy poca de esta investigación se ha dedicado a animales de granja, por lo que nos propusimos probar los efectos del entrenamiento de vacas lecheras con refuerzo positivo en un conducto para ganado, una experiencia común para las vacas lecheras que reciben atención veterinaria o cría. «.
El equipo partió de un grupo de 20 novillas lecheras Holstein de entre tres y seis meses de edad, que contaban con experiencia previa en el área de corrales de ganado y con el manejo humano. Los animales fueron asignados aleatoriamente a un grupo que recibió entrenamiento con refuerzo positivo o a un grupo de control que recibió manejo agrícola estándar en el tobogán.
El estudio implicó 28 sesiones de entrenamiento para cada animal durante cuatro días a la semana, con una sesión por día. Primero se llevaba a las novillas a una zona de espera («caja de salida») y luego se les permitía entrar en la zona de entrenamiento, donde tenían acceso al tobogán.
Para el grupo de entrenamiento, se utilizó grano como refuerzo alimentario para avanzar por las etapas. Se entrenaba a las novillas para que tocaran un objetivo con el hocico; Luego, este objetivo se movió gradualmente hasta que los animales entraron por completo en el conducto.
Las novillas de control también se familiarizaron con el mismo conducto, pero no se les proporcionó una recompensa de comida y, en cambio, fueron guiadas por un manejador usando palabras de aliento, movimientos corporales tranquilos y empujones suaves para evitar que retrocedieran.
Para evaluar cómo estos dos grupos de animales percibían su experiencia, los investigadores registraron conductas de anticipación y de juego durante el período en el que las novillas esperaban en el box de salida antes de entrar al área de entrenamiento para comenzar su sesión de entrenamiento diaria.
Heinsius explicó: «En general, las novillas lecheras entrenadas con refuerzo positivo mostraron comportamientos más anticipatorios en la casilla de inicio que el grupo de control; específicamente, hicieron transiciones entre comportamientos con mayor frecuencia, lo que indica que estaban anticipando el inicio de sus sesiones de entrenamiento y la recompensa alimentaria. «
El grupo de entrenamiento también mostró más conductas de juego, como saltar y correr, lo que indica que los animales consideraron la experiencia de entrenamiento como positiva.
Heinsius explicó: «Críticamente, los aumentos en las conductas de juego sugieren que el entrenamiento de refuerzo positivo tuvo un efecto positivo en el estado emocional de los animales antes del manejo y, hasta donde sabemos, este estudio es el primero en evaluar el efecto del entrenamiento en los estados emocionales del ganado. «.
El equipo de estudio destacó la necesidad de realizar más investigaciones, como los beneficios a largo plazo del entrenamiento, y subrayó las limitaciones prácticas asociadas a la inversión de tiempo necesaria para enseñar y entrenar a vacas individuales.
Heinsius dijo: «Esperamos ver trabajos futuros para mejorar la eficiencia de los métodos de entrenamiento y el trabajo con ganado en una etapa más temprana de la vida. Y se podrían desarrollar enfoques automatizados prometedores utilizando la automatización existente en las granjas, como los comederos computarizados».
En general, este estudio inicial es un primer paso para comprender la efectividad del entrenamiento de novillas usando refuerzo positivo , y los resultados sugieren que podría ser una herramienta importante para ayudar a aliviar el estrés y el miedo durante eventos importantes en la granja en la vida de una vaca lechera, lo que podría mejorar la experiencia tanto para los animales como para sus cuidadores.
Más información: JL Heinsius et al, Entrenamiento de novillas lecheras con refuerzo positivo: efectos en el comportamiento anticipatorio, Journal of Dairy Science (2023). DOI: 10.3168/jds.2023-23709
