El Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) anunció que logró un hito científico con el descubrimiento de los genes responsables del índice glucémico (IG) bajo y ultrabajo en el arroz.
Con este hallazgo, los investigadores ahora pueden convertir variedades de arroz populares en cualquier parte del mundo en IG bajo y ultrabajo para arroz blanco refinado a través del mejoramiento convencional comenzando en Filipinas, dijo el Director General Interino del IRRI, Ajay Kohli.
El anuncio se hizo durante el VI Congreso Internacional del Arroz celebrado en Manila el 16 de octubre, y durante el evento se presentó el primer lote de muestras de arroz con IG ultrabajo.
El índice glucémico es una escala que clasifica los alimentos de 0 a 100 para medir su efecto sobre los niveles de azúcar en sangre. Cuanto más bajo sea el IG de un determinado alimento, menos podrá afectar sus niveles de azúcar en sangre. A la inversa, los alimentos con un IG alto pueden provocar que los niveles de azúcar aumenten. Por ejemplo, el azúcar puro tiene una puntuación de 100.
Los alimentos con IG alto aumentan los riesgos de diabetes, obesidad y enfermedades cardiovasculares. Esto hace que el gastrointestinal sea una herramienta útil para ayudar a las personas con diabetes, una enfermedad crónica que se caracteriza por niveles elevados sostenidos de azúcar en la sangre, a controlar su afección y a tomar decisiones saludables sobre su dieta y nutrición.
El IRRI clasifica los niveles de índice glucémico por debajo de 45 como ultrabajos y entre 46 y 55 como IG bajo. Los mayores de 70 tienen un IG alto. Muchas de las variedades de arroz cultivadas populares tienen un IG que oscila entre 70 y 92.
Según la OMS, la diabetes fue la causa directa de 1,5 millones de muertes en todo el mundo en 2019, de las cuales el 48 por ciento ocurrió antes de los 70 años. La Federación Internacional de Diabetes cifra el número de personas con diabetes en 537 millones en 2021, y la organización espera que uno de cada ocho adultos tendrá diabetes en 2045.
El arroz es el principal alimento básico en más de 100 países y «casi la mitad de la población mundial», dijo Kohli. Tres de los cuatro países más poblados del mundo tienen el arroz como alimento básico (India, China e Indonesia), que en conjunto albergan a más de 3 mil millones de personas.
Se considera que el arroz tiene una cantidad considerable de hidratos de carbono y un IG elevado, aunque con niveles variables según la variedad. Las variedades blancas y pegajosas son conocidas por su alto IG. El arroz integral tiene un IG más bajo. Pero también es mucho más caro.
Según el IRRI, la línea ultrabaja recién descubierta tiene un nivel de IG de sólo 44. El revolucionario arroz con IG ultrabajo se desarrolló a partir de las variedades Samba Mahsuri x IR36ae.
«Esperemos que lleguen al mercado filipino en un par de años», dijo Kohli.
Al comentar sobre este acontecimiento, Devinder Sharma, uno de los principales especialistas en seguridad alimentaria de la India, dijo: «Hay millones, especialmente en la región de Asia Pacífico, que se ven obligados a restringir la necesidad de consumir arroz sólo porque son diabéticos.
«Con el arroz con IG ultrabajo, se espera que se restablezca la libertad de consumir arroz».
Sin embargo, Rodrigo Angelo Ong, especialista jefe de investigación del Instituto Filipino de Atención Médica Tradicional y Alternativa, advirtió que el avance no significa que los consumidores ahora puedan comer arroz hasta saciarse.
Si la gente empieza a comer más arroz sólo por su IG más bajo, eso frustra el propósito, dijo.
«Aún se siguen las mismas reglas, las mismas cosas que defendíamos antes: la proporción adecuada de arroz y una ingesta moderada de carbohidratos», dijo Ong.
Kohli enfatizó que muchas de las investigaciones actuales sobre el arroz no tratan solo de la resiliencia climática y la mejora de la productividad, sino también de un arroz más saludable para los consumidores. Estos incluyen la variedad de arroz con alto contenido de zinc lanzada hace un par de años y el arroz dorado modificado genéticamente que aún no se ha lanzado y que está diseñado para tener niveles más altos de betacaroteno (vitamina A).
