La soja es un cultivo prometedor para los países en desarrollo, debido a su alto contenido de proteínas y aceite.
por Marianne Stein, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
En las últimas décadas, las organizaciones de ayuda humanitaria y los formuladores de políticas han promovido tecnologías de procesamiento de soja como la «vaca de soja», que extrae la leche de la soja. Pero un nuevo estudio de la Universidad de Illinois muestra que las vacas de soya en muchos casos no son económicamente viables y no brindan los beneficios esperados.
«La vaca de soja se promocionó como una forma de aumentar la utilización de la soja y abordar la pobreza y la desnutrición. Sin embargo, no se ha publicado ninguna investigación para determinar si se trata de un concepto empresarial sostenible para el mundo en desarrollo «, dice Peter Goldsmith, profesor y director de la Laboratorio de Innovación de Soya (SIL) en la U de I.
En 2016, SIL se asoció con la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) para realizar un estudio a gran escala que ayudaría a determinar si la vaca de soya es una tecnología apropiada para empresas rurales de pequeña escala.
La firma consultora Palladium había establecido seis operaciones de lácteos de soya en Malawi con financiamiento a través de la Actividad de Diversificación Agrícola de USAID. Los investigadores de SIL colaboraron con el equipo de Palladium para introducir el mantenimiento de registros financieros y de producción a las seis empresas.
El proyecto de USAID donó el equipo para vacas de soya, que incluye una trituradora que puede funcionar con electricidad o pedales, una caldera de vapor, una olla a presión y una prensa de acero inoxidable. Los operadores también recibieron el primer lote de soja e insumos, y bicicletas para distribuir sus productos. En el futuro, pagarían sus propios costos operativos, incluidos el alquiler, la electricidad, la mano de obra, el transporte y los suministros, como la soja y el azúcar.
La vaca de soya convierte los frijoles y el agua en leche, que luego se puede procesar en yogur, queso y helado para vender en los mercados locales y puestos de carretera. El proceso también produce okara, un subproducto rico en proteínas que se utiliza para la alimentación animal o como ingrediente para hornear.
Goldsmith estima que la tecnología de la vaca de soya parece sostenible cuando simplemente se observan los márgenes operativos. Pero los métodos adecuados de contabilidad revelan un panorama financiero más completo y un resultado diferente.
«Puedes convertir la soya en leche, venderla y pagar tus costos, pero ese no es un negocio sostenible. También tienes un costo de amortización del equipo de $10,000 con algún tipo de préstamo, incluso si no es una donación en efectivo. Y luego tiene costos de depreciación: el equipo está envejeciendo y eventualmente necesita reemplazarlo», explica.
«La vaca de soya tiene la capacidad de producir casi 1700 litros de leche de soya por mes. Pero estos operadores producían alrededor de 147 litros en promedio, y algunos de ellos producían tan solo 75 litros. Tienes un gran equipo que es inactivo aproximadamente el 81% del tiempo, según un punto de referencia de un solo turno operativo».
Las empresas de vacas de soya están ubicadas en áreas rurales, donde los salarios son bajos y la leche de soya no es parte de la dieta regular, por lo que no hay un gran mercado para los productos.
Las vacas de soya también operan en espacios improvisados que no cumplen con la seguridad alimentaria, por lo que los productos no se pueden vender en tiendas minoristas. Cumplir con la seguridad alimentaria implica importantes inversiones de capital adicionales para mejorar la infraestructura física. Del mismo modo, los envases y etiquetas de calidad, que ayudarían a las ventas, son caros, por lo que los empresarios recurren a sobres de plástico de un solo uso, de mala calidad pero baratos. Transportan los productos de leche de soya, altamente perecederos, en una nevera portátil adjunta a una bicicleta, por lo que el radio de venta es pequeño.
“La leche de soya es un gran producto pero está compitiendo con otras bebidas que son mucho más baratas. La demanda no se corresponde con lo que pueden producir las vacas de soya. La aplicación para abordar la pobreza y la desnutrición se pierde porque las empresas no pueden sostenerse a sí mismas. ”, afirma Goldsmith.
La primera autora del estudio, Julia Krause, trabajó en el proyecto como estudiante de pregrado en prácticas en el SIL. Viajó a Malawi para reunirse con colaboradores y organizó y analizó los datos contables. Krause se graduó del Departamento de Economía Agrícola y del Consumidor de la U of I en 2021 y ahora trabaja en investigación y desarrollo en PepsiCo en Plano, Texas.
Para obtener más información sobre las oportunidades de investigación para estudiantes de pregrado, visite el sitio web de la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales.
«A partir de las habilidades que aprendí con SIL en análisis de datos, redacción científica y aplicación de ingeniería en el mundo real, pude desbloquear mi pasión por la investigación y el desarrollo en ingeniería de alimentos como carrera. SIL fue realmente un pie en la puerta hacia el mundo inspirador de resolución de problemas basada en datos con colaboradores globales», dice Krause
Los autores concluyen que la tecnología de la vaca de soya sería más adecuada para entornos urbanos, donde la inversión de capital sería mayor, pero la capacidad se ajustaría a la demanda.
Una tecnología alternativa, que consiste en un kit de soja doméstico, parece más apropiada para las empresas rurales. Este kit está diseñado para uso en cocinas caseras y produce cantidades más pequeñas más alineadas con la demanda del mercado local. Los investigadores de SIL probaron la viabilidad del kit de soja en investigaciones anteriores y descubrieron que tenía potencial para mejorar las condiciones económicas de las mujeres rurales en Malawi.
El artículo , «Métricas de rendimiento de productos lácteos de soya» se publica en African Journal of Food, Agriculture, Nutrition and Development . Los autores son Julia Krause, Peter Goldsmith, Margaret Cornelius, Maggie Mzungu, Charity Kambani-Banda y Courtney Tamimie.
