Los productores de papaya en Kenia están recurriendo a una solución novedosa para combatir la devastadora plaga de la cochinilla harinosa de la papaya: las avispas parásitas.
por SciDev.Net
La cochinilla, originaria de América Central, es una plaga de cultivos que se propaga rápidamente y que ha estado causando estragos en los cultivos de papaya en Kenia desde 2015, causando importantes pérdidas económicas a los pequeños agricultores .
Dorcus Lekesio, una pequeña agricultora del condado de Baringo, cultiva papaya desde hace más de 15 años. Depende de ella para alimentar a su familia y educar a sus hijos.
“El cultivo de papaya es mi principal fuente de ingresos… mi sustento depende de ello”, afirma.
Ella dice que la plaga de cochinillas redujo su cosecha esperada a más de la mitad en el último año.
“Hemos utilizado muchos productos químicos para fumigar las plantas, pero no ha funcionado”, añade.
Alfred Bolo, otro pequeño productor de papaya de Kwale, en la costa de Kenia, se topó con cochinillas en su granja en enero del año pasado.
Dice que utilizó pesticidas, pero que sólo le proporcionaron un alivio temporal.
“Me molestaba mucho… Solía aplastarlos con [mis] manos desnudas porque realmente me molestaban”, dice.
Luego, Bolo asistió a un taller para agricultores convocado por el Gobierno del condado de Kwale, Kenia, en colaboración con la organización de investigación agrícola CABI (organización matriz de SciDev.Net), donde aprendió sobre la cochinilla harinosa de la papaya.
“Me sorprendió saber que la plaga no sólo me afectaba a mí, sino también a muchos otros agricultores de la región”, comenta.
Pérdidas
La plaga cochinilla es originaria de Centroamérica.
En África, se informó por primera vez de su presencia en Ghana. Se cree que invadió África oriental entre 2015 y 2020, causando graves pérdidas a los pequeños agricultores. CABI estima que en África oriental la plaga es responsable de la destrucción del 57 al 91 % de los cultivos y de un coste a los agricultores de 2224 libras esterlinas (2854 dólares estadounidenses) por hectárea cada año.
En 2019 , científicos de CABI, junto con el Servicio de Inspección de Sanidad Vegetal de Kenia, la Organización de Investigación Agrícola y Ganadera de Kenia y la Universidad Kenyatta, identificaron a la avispa, Acerophagus papaya, como un posible candidato para el control biológico.
Dicen que ofrece una solución natural y segura al problema de la cochinilla de la papaya.
Luego, la Organización de Investigación Agrícola y Ganadera de Kenia importó Acerophagus papayae, una avispa parásita de Ghana, y la introdujo en la granja de Bolo en marzo de 2023.
“Los parasitoides tardaron aproximadamente un mes en propagarse por la finca. No eliminaron la cochinilla, pero controlaron su número hasta el punto de que no pudieron causarme pérdidas económicas”, dijo Bolo a SciDev.Net.
Desde entonces ha aumentado la producción de sus plantas y ha ahorrado en costes de pesticidas. “Ahora estoy cosechando unos 400 kilos por semana, lo que es una buena cosecha”.
Selpha Miller, investigadora postdoctoral con base en CABI, dice que el Comité Técnico Permanente de Importaciones y Exportaciones de Kenia dio a CABI y a sus socios implementadores, la Organización de Investigación Agrícola y Ganadera de Kenia y el Servicio de Inspección de Sanidad Vegetal de Kenia, una aprobación para liberar los parasitoides en los condados costeros donde se informó por primera vez sobre la plaga.
Tras el exitoso manejo de la plaga en la costa, dice, el Comité Técnico Permanente de Importaciones y Exportaciones de Kenia aprobó su liberación en cinco condados más, incluido Baringo.
“A partir de la experiencia en la costa, donde la plaga pudo ser controlada después de seis meses, también se espera que sea eficiente en otras regiones”, dijo Miller a SciDev.Net.
Ella dice que se espera que el parasitoide controle la cochinilla harinosa de la papaya a niveles que no causen daño económico al agricultor, “al igual que el parasitoide ha controlado con éxito la plaga en Ghana, donde obtuvimos el parasitoide”.
“Es muy seguro y eficiente”, añadió.
Miller insta a los gobiernos africanos a invertir en el control biológico clásico de la cochinilla harinosa de la papaya utilizando el parasitoide.
“La cochinilla harinosa de la papaya es una plaga muy devastadora que puede provocar enormes pérdidas de cultivos si no se controla”, dijo.
Resistencia
Un desafío es el posible desarrollo de resistencia de la cochinilla a la avispa parásita.
“Necesitamos monitorear la situación de cerca para garantizar que la avispa siga siendo efectiva”, dice Miller.
A pesar de estos desafíos, el uso de Acerophagus papayae sigue siendo una solución prometedora al problema de la cochinilla harinosa de la papaya, según los especialistas en agricultura.
Vincent Abuje, director de agricultura del condado de Baringo, le dice a SciDev.Net que la papaya Acerophagus es un alivio bienvenido ya que la plaga de cochinilla ha causado pérdidas masivas a los agricultores del condado, y muchos no saben cómo controlarla.
“El cultivo de papaya es una actividad hortícola importante aquí y una fuente de sustento para muchos hogares”, afirma Abuje.
Agregó que los agricultores intentaron usar pesticidas, pero la plaga “desaparecía pero reaparecía después de unas dos semanas”.
Esto generó frustración entre los agricultores, que se quedaron “mirando las pérdidas”.
Abuje dijo que se capacitaron 28 oficiales de extensión agrícola para asesorar a los agricultores sobre cómo identificar y manejar la plaga, y se introducirá un método de control biológico .
Abuje dice que tiene la esperanza de que esto ayude a los agricultores a controlar la plaga.
“Estamos contentos y tenemos la esperanza de que, como esto ha funcionado en otros lugares, ayudará a nuestros agricultores a controlar esta plaga destructiva”.
La granja de Lekesio es una de las que los científicos probarán con parasitoides para ayudar a controlar la propagación de la cochinilla de la papaya. “Estamos rezando para que esto funcione… necesitamos desesperadamente que funcione”, afirma.
Proporcionado por SciDev.Net
