Para su tesis del siglo XVIII, Carl Linnaeus recopiló 643 especies de plantas diferentes que luego se utilizaron para alimentar a caballos, vacas, cerdos, ovejas y cabras.
Los resultados fueron recopilados cuidadosamente, pero no analizados hasta ahora, 275 años después, cuando también fueron publicados en el Biological Journal of the Linnean Society .
“Es posible que se tratara del primer experimento de lo que más tarde, a finales del siglo XIX, se convertiría en objeto de estudio de la ecología. En comparación con los estándares actuales, se trataba de un experimento enorme en el que participaron una cantidad impresionante de plantas”, señala Håkan Rydin, catedrático de ecología vegetal en la Universidad de Uppsala y uno de los investigadores que llevó a cabo el análisis.
La tesis de Linneo, Pan Svecicus, describe 2.325 experimentos con 643 especies de plantas diferentes. Fue publicada en 1749 y defendida por su alumno, Nils Hesselgren. Antes, Linneo y sus discípulos habían viajado por Suecia recopilando información de los agricultores sobre los mejores pastos para sus animales.
Aunque la tesis fue traducida al alemán y al inglés y era conocida entre los botánicos contemporáneos en Europa, los resultados nunca fueron analizados. Ahora, sin embargo, Rydin ha trabajado con otros investigadores para recopilar y analizar los datos.
Los resultados muestran que los cerdos fueron los más selectivos, ya que consumieron el 32% de las 204 especies de plantas analizadas en todos los animales. Le siguieron los caballos con el 59%, las vacas con el 66%, las ovejas con el 82% y las cabras con el 85%. Los animales, en general, prefirieron las legumbres y las gramíneas.
“Los cerdos fueron probablemente los más selectivos a la hora de comer, ya que son omnívoros y no comen sólo plantas. Resulta un tanto sorprendente que los animales no fueran muy buenos a la hora de evitar las plantas tóxicas. Las vacas y los caballos fueron los mejores en ese aspecto”, explica Rydin.
La tesis contiene números y referencias a Flora Svecica, la lista de la flora sueca de Linneo. Según los investigadores, esta fue una de las primeras veces que Linneo utilizó la convención de nomenclatura ahora común, lo que también les ha permitido identificar las especies involucradas en los experimentos.
“Carl Linnaeus sentó las bases para que los científicos del futuro pudieran analizar esta zona. Tuvieron que pasar unos 200 años antes de que los biólogos empezaran a utilizar la estadística. Lo que resulta fascinante es que todos los datos están documentados. Si se hubiera hecho en épocas más recientes, los investigadores probablemente no habrían guardado los datos en bruto”, añade Rydin.
Más información: Bengt Å Carlsson et al., ¿Son las vacas más selectivas que las cabras? El innovador experimento de alimentación a gran escala de Linnaeus, Biological Journal of the Linnean Society (2024). DOI: 10.1093/biolinnean/blae084
