Los conejos domésticos tienen niveles más altos de la hormona del estrés, la corticosterona, y muestran un rebote de la actividad cuando se mantienen en jaulas pequeñas con ejercicio restringido, según ha descubierto una nueva investigación dirigida por la Escuela de Veterinaria de la Universidad de Bristol.
La investigación destaca la importancia de que las parejas de conejos domésticos tengan la libertad de hacer ejercicio fuera del recinto de su hogar, incluso cuando se mantienen en jaulas más grandes que el tamaño tradicional.
Los conejos son una opción popular para muchas familias, con un estimado de 900 000 conejos que se mantienen como mascotas en el Reino Unido. Varios estudios han analizado las necesidades de alojamiento de los conejos criados en laboratorios y para la carne, pero muy pocos estudios han explorado las necesidades de alojamiento de los conejos domésticos y estos estudios solo se han centrado en conejos individuales. Las organizaciones de bienestar animal recomiendan que los conejos domésticos vivan en parejas.
El objetivo del estudio, publicado en Applied Animal Behavior Science , fue investigar los efectos de los tamaños comunes de conejeras y el acceso a un área de ejercicio sobre el bienestar de los conejos domésticos mantenidos en parejas.
Veinte parejas preestablecidas de conejos adultos castrados (un macho, una hembra) se mantuvieron durante ocho semanas en alojamiento estándar. Diez parejas estaban en cobertizos pequeños de madera (0,73 metros cuadrados) y diez en cobertizos grandes (1,86 metros cuadrados). El área de ejercicio era un corredor, que medía 3 × 1 metro, adjunto a las jaulas, y los conejos tenían acceso ilimitado a él o el acceso estaba restringido a tres horas al mediodía.
Cada pareja tuvo acceso a cada carrera durante tres semanas. Se observó el comportamiento al amanecer, al anochecer y al mediodía, y se recolectaron muestras de heces para análisis de corticosterona al final de cada período de acceso.
En un estudio posterior, a diez de las parejas de conejos se les dio acceso a la carrera durante 24 horas y se registró su comportamiento.
El estudio mostró que las parejas de conejos eran más activas cuando el acceso a la carrera se restringía a tres horas. Independientemente del tamaño de la cabina, la actividad física , incluidos los saltos de juego, aumentó significativamente cuando las parejas con acceso restringido se lanzaron a la carrera. Los investigadores sugieren que este rebote de actividad demuestra la necesidad de los conejos de moverse todos los días, y su bienestar se ve comprometido cuando solo pueden hacerlo al mediodía.
El equipo de investigación descubrió que existe una interacción significativa entre el tamaño del cobertizo y el acceso a la actividad y los niveles de hormonas del estrés, que eran más altos en las parejas mantenidas en cobertizos pequeños con acceso restringido a la carrera. Cuando los conejos tenían acceso ilimitado a la carrera, el mediodía era el momento menos activo de los conejos.
Los doctores Nicola Rooney y Suzanne Held, autores principales del artículo de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Bristol, dijeron que “los conejos son activos y necesitan poder brincar, correr, brincar, cavar y estirarse por completo cuando están acostados”. Es probable que la oportunidad de alejarse el uno del otro y pasar a momentos del día en los que no estarían tan activos de forma natural contribuya a los picos de actividad y a los altos niveles de la hormona del estrés en las parejas en las cabinas más pequeñas con acceso limitado a correr. .
“Las pautas de alojamiento para conejos deben resaltar la importancia de permitir que los conejos domésticos tengan la libertad de hacer ejercicio por la mañana y por la tarde, incluso si se mantienen en jaulas más grandes que el tamaño de jaula tradicional”.
El estudio sugiere que los tamaños de cabina de alrededor de 0,75 metros cuadrados no deberían recomendarse para parejas de conejos, incluso si tienen acceso a un área de ejercicio durante tres horas al día durante la mitad del día.
Las recomendaciones de la investigación se han incorporado en RSPCA y otros consejos de cuidado de conejos de organizaciones benéficas para animales en la vivienda.
La Dra. Jane Tyson, experta en bienestar de conejos de RSPCA, dijo: “Los hallazgos de esta investigación son muy bienvenidos y confirman lo que muchos de nosotros hemos sabido durante tanto tiempo, que mantener a los conejos en jaulas pequeñas con oportunidades limitadas para hacer ejercicio compromete su bienestar”.
“Los conejos a menudo son animales mal entendidos, pero los hallazgos del estudio muestran que es fundamental alojar a los conejos en un recinto que consiste en un área protegida con acceso constante a un espacio más grande”.
“Esto no solo les permite a los conejos tener más espacio para hacer ejercicio, sino que les brinda opciones y control sobre su entorno para que puedan realizar los comportamientos que quieren, cuando quieren”.
Los hallazgos del estudio también han influido en la Estrategia de conejos del Reino Unido para el bienestar de los conejos que se publicará más adelante este año.
Más información: Nicola J. Rooney et al, El acceso a la carrera, el tamaño de la jaula y la hora del día afectan el comportamiento relevante para el bienestar y la corticosterona fecal en conejos domésticos en parejas, Applied Animal Behavior Science (2023). DOI: 10.1016/j.applanim.2023.105919
