Cuando Laurel Williams piensa en guanábana, piensa en helado. No en cualquier helado, sino en el que se elabora con la guanábana que cultiva en su granja en Granada, una pequeña nación insular en el mar Caribe.
Por Aleida Rueda, SciDev.Net
«Le tengo un cariño especial a la guanábana», dice. «Tiene todo su lado medicinal, tiene tantas bondades… para mí, es como el helado».
La guanábana, una fruta tropical de exterior puntiagudo y pulpa blanca y dulce, es un tesoro culinario para los granadinos. Además de para helados, la usan para pasteles, jugos, batidos e incluso té y margaritas. Pero también es un producto rentable y muy exportado.
Granada es el único país del Caribe autorizado a exportar guanábana fresca a Estados Unidos, donde la demanda va en aumento debido a sus beneficios nutricionales.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura , la fruta se ha convertido en la mayor fuente de ingresos agrícolas extranjeros para Granada, valorada en 2,6 millones de dólares.
Sin embargo, el potencial exportador de la guanábana depende de que se mantenga libre de plagas, especialmente del barrenador del fruto de la anona y del barrenador de la semilla de la guanábana.
Y en los últimos años, una nueva especie ha despertado preocupación entre los agricultores y las autoridades de control de plagas: un insecto chupador conocido como cochinilla del crotón, que debilita la planta huésped al chupar la savia.
También conocido como chinche del crotón o escarabajo del crotón, el principal huésped del insecto es la planta de crotón, pero también infesta los brotes, hojas y frutos del mango, la guayaba, las ciruelas y la guanábana.
Williams es uno de los agricultores granadinos que últimamente han visto a este visitante no deseado en sus árboles de guanábana.
«Hace menos de un mes, identificamos cinco árboles con la cochinilla del crotón», dice. «Al verla, inmediatamente cortamos las ramas, las embolsamos y las quemamos».
Williams había oído hablar de la plaga en los últimos años, pero dice: «Nunca la habíamos visto en nuestra granja. Era algo nuevo para nosotros».
Cientos de árboles
En 2022, varios otros pequeños agricultores informaron que la plaga había dañado cientos de sus árboles.
Uno de ellos, Ryan Hall, dice que la aparición de la cochinilla del crotón en su granja fue extremadamente preocupante.
«Me preguntaba si se apoderaría de la granja y la destruiría», dice.
En pocos meses, el virus se había propagado a unos 500 de sus 1.200 árboles de guanábana, afectando el desarrollo de la fruta.
El Ministerio de Agricultura de Granada buscó asistencia y recursos para estudiar la plaga y controlarla, sin necesidad de pesticidas químicos.
El programa está dirigido por el Ministerio de Agricultura junto con la organización de investigación agrícola CABI (la organización matriz de SciDev.Net), a través de su programa PlantwisePlus, en colaboración con la Fundación Sandals, una organización sin fines de lucro vinculada a los complejos turísticos Sandals.
Es parte de un proyecto planificado a largo plazo para ayudar a los países del Caribe a actuar rápidamente y evitar que las plagas dañen la biodiversidad y los medios de vida de los agricultores.
Se desconoce con exactitud cómo llegó la cochinilla del crotón a Granada. Desde su detección en Florida, EE. UU., en 2008, se ha reportado su presencia en diferentes islas del Caribe, como Barbados, Guadalupe, Puerto Rico y las Bahamas.
Thaddeaus Peters, director de agricultura del Ministerio de Agricultura de Granada, sospecha que el virus habría llegado en plantas importadas de Florida.
Pero cuando detectaron la plaga por primera vez, en mayo de 2020, Peters y su equipo técnico no estaban seguros de qué era. Así que enviaron muestras al Departamento de Agricultura de Florida y, unos días después, recibieron la confirmación: la cochinilla del crotón había llegado al país.
Hollín negro
Rápidamente notaron que la cochinilla se propaga rápidamente. Las hembras pueden vivir 60 días y poner hasta 400 huevos. Una vez que se posa sobre su huésped preferido, se reproduce rápidamente e infesta la parte más joven de la planta, los brotes y los tejidos más blandos.
Las hembras también producen grandes cantidades de un líquido azucarado conocido como melaza, que crea un hogar ideal para un hongo negro y pegajoso llamado fumagina, que cubre la superficie de la planta.
«La calidad de la planta se deteriora», dice Peters. «La fruta no es comercializable y lo único que se ve es hollín negro en la planta».
Esto le ocurrió a Noreen Francique, una agricultora granadina que cultiva berenjenas, frijoles, pepinos, repollo, batatas y guanábana para vender al costado del camino afuera de su casa.
«Cuando los compradores vienen a buscarlo, lo rechazan», afirma.
«Si normalmente vendíamos algo así como 500 libras, a veces eran 300 libras debido a los puntos negros».
Durante 2020 y 2021, la Unidad de Control de Plagas de Granada recibió múltiples informes de cochinilla de crotón, especialmente en la parte sur de la isla, donde casi todos los hogares se vieron afectados.
Los técnicos de control de plagas inicialmente utilizaron pesticidas y aceites extraídos de las semillas de los árboles de neem, que pueden destruir al insecto asfixiándolo o desecando su piel.
Utilizaron diferentes productos, pero descubrieron que los de neem eran los más rápidos para eliminar la fumagina. Así que aumentaron la fumigación y la mayoría de los agricultores afectados notaron una reducción de la plaga.
“Llegaron los controladores, fumigaron, podaron y poco a poco [la cochinilla del crotón] desapareció”, dice Francique.
Sin embargo, el desafío cuando se trata de plagas no es sólo matarlas, sino evitar la reinfestación o el recrecimiento de la población.
A los pocos meses de la pulverización inicial, muchos agricultores volvieron a llamar al control de plagas porque la cochinilla del crotón había regresado.
Otra generación
Peters explica que el rebrote se produce debido a la reproducción del insecto. El cuerpo del adulto suele cubrir a los más jóvenes. Por lo tanto, al rociarlo, el adulto muere, pero los más jóvenes emergen y dan origen a otra generación casi de inmediato.
«Esto significa que una vez que matas a los adultos, en pocos días necesitas volver rápidamente a atacar a los nuevos que inicialmente estaban protegidos», dice.
El tratamiento se convirtió en un verdadero reto para la Unidad de Control de Plagas, que solo contaba con cuatro personas fumigando diariamente. Había alrededor de 30 fincas cultivando guanábana, y al menos la mitad solicitaban ayuda.
«La mayoría de los agricultores confiaron en nosotros para visitar sus granjas y fumigar sus guanábanas», dice Francis Noel, oficial de control de plagas del Ministerio de Agricultura de Granada.
«Siempre es difícil porque hay granjas por toda la isla».
Peters añade: «Lo que teníamos, en términos de personal y tiempo, no era suficiente. Siempre supimos que teníamos que dedicarnos al control biológico».
El control biológico significa utilizar enemigos naturales de las plagas para controlar las poblaciones de especies invasoras sin depender de pesticidas químicos.
Pueden ser depredadores que se alimentan de otros animales para sobrevivir, parasitoides que ponen huevos en un huésped y luego lo matan, dejando sus huevos dentro, o entomopatógenos, que invaden y se reproducen en los insectos, propagándose para infectar a otros insectos.
Cochinilla harinosa
A mediados de la década de 1990, una plaga conocida como cochinilla rosada del hibisco tuvo un impacto devastador en la agricultura, la biodiversidad y el turismo de Granada.
Las pérdidas totales reportadas por el brote en el Caribe ascendieron a US$138 millones , excluyendo los costos de control de plagas y las exportaciones perdidas.
Así pues, el Ministerio de Agricultura de Granada colaboró con CABI para encontrar enemigos naturales. Utilizaron avispas e importaron 25.000 mariquitas, que resultaron ser muy hábiles para devorar la cochinilla. La cochinilla rosada del hibisco fue controlada.
Treinta años después de ese brote, el personal de la Unidad de Control de Plagas sospechó que había enemigos naturales que controlaban la cochinilla del crotón.
«Necesitábamos asegurarnos de que estuvieran allí, porque si no lo sabes, simplemente estás caminando en la oscuridad», dice Noel.
Sorprendentemente, uno de los enemigos naturales confirmados de la cochinilla del crotón fue la misma mariquita que se utilizó para reducir la cochinilla rosada del hibisco.
Naitram Ramnanan, representante regional de CABI para el Caribe, explica que los enemigos naturales pueden permanecer en el medio ambiente y persistir durante décadas. «El escarabajo sigue ahí y trabaja para controlar esta nueva plaga», afirma.
Pero la mariquita no fue el único control biológico. Los técnicos de CABI que visitaron Granada ayudaron a recolectar e identificar otros enemigos naturales, como avispas parásitas e incluso una polilla.
Conocer las especies específicas que funcionan como enemigos naturales de la cochinilla del crotón ha sido crucial.
Ahora, la Unidad de Manejo de Plagas puede ayudar a propagarlas rápidamente ya sea moviéndolas de un campo a otro o recolectando muestras, esperando a que emerjan en el laboratorio y llevándolas de regreso a las granjas.
También se ahorran recursos porque los técnicos no tienen que ir a las fincas a fumigar cada tres meses.
Microscopio
Como oficial de control de plagas, Noel visita numerosas granjas en Granada. Escucha a los agricultores hablar sobre el progreso de sus cultivos, cuánto han sido podados o fumigados, y cómo han evaluado la presencia de plagas.
«Cada vez que veo algo que no me resulta familiar, levanto el teléfono y lo llamo inmediatamente», dice Williams.
Francis dice que se trata de fomentar la comunicación y la confianza. «Cuando llegamos a una granja, solemos conversar con los agricultores y les contamos qué sucede y por qué no queremos excedernos con los tratamientos».
Un punto clave que tanto técnicos como agricultores han aprendido es que el control biológico solo funciona si hay una plaga. Los enemigos naturales no la erradican, solo la mantienen bajo control.
«Por lo tanto, todavía es necesario mantener un cierto nivel de infestación en el campo, porque así es como funcionan los enemigos naturales», dice Noel.
“Así que les explicamos que si ven una plaga, no deben entrar en pánico”.
La recomendación también es no usar pesticidas tóxicos, que podrían matar a los enemigos naturales. «No queremos destruir lo que nos funciona», añade.
El programa ha ayudado a capacitar a los agricultores sobre controles biológicos y uso racional de pesticidas, para que puedan monitorear sus propias fincas, verificar la presencia de enemigos naturales en sus propias fincas y solicitar asistencia técnica sólo cuando vean un problema importante.
Peters reconoce que uno de los principales desafíos a la hora de hablar de enemigos naturales es que algunos de ellos (como las avispas parásitas, que pueden medir menos de 1 mm de largo) son tan pequeñas que la gente no creería que realmente existen.
El año pasado, los funcionarios se reunieron con los agricultores para que finalmente pudieran verlos. «Llevamos las muestras, los microscopios y las lupas para que la gente pudiera verlos. Quedaron maravillados», añade Peters.
Fondo fiduciario
El próximo paso de CABI es atraer el apoyo de los donantes para un Fondo Fiduciario de Especies Invasoras del Caribe con el fin de movilizar y gestionar de manera independiente recursos financieros para la gestión de especies invasoras y fortalecer la capacidad para desarrollar estrategias.
En las condiciones actuales, con una bioseguridad y una vigilancia deficientes, «inevitablemente, una vez que una especie se introduce en cualquiera de las islas del Caribe, se propagará a otras», advierte Ramnanan.
Incluso cuando se controlan las especies invasoras, es necesario monitorear constantemente los sitios. «No podemos comenzar un gran proyecto de control de plagas hoy y luego abandonarlo. Tiene que ser continuo», añade Arica Hill, exdirectora ejecutiva del Grupo de Conciencia Ambiental (EAG) en Antigua y Barbuda y actual directora para el Caribe de la organización benéfica de conservación Fauna & Flora.
Ramnanan añade: «Hemos visto repetidamente que una vez que el proyecto se detiene y se agota la financiación sostenida, los problemas vuelven a aparecer».
Se espera que el fondo fiduciario pueda ayudar al Caribe a dar una respuesta rápida y sostenida ante cualquier brote nuevo de especies invasoras.
Ramnanan dice que también podría permitir a los países del Caribe capacitar y mantener a los técnicos monitoreando sitios vulnerables, o emplear científicos para buscar soluciones de control biológico.
«Podemos hacer mucho más», añade. «Podemos marcar una gran diferencia en la gestión del problema de las especies invasoras en el Caribe».
