Ahora es posible medir cuántas partículas de plástico hay en nuestros alimentos. Científicos chinos y el profesor de la Universidad de Leiden, Willie Peijnenburg, aplicaron su nuevo método a la lechuga y el trigo. Sus resultados fueron publicados el 20 de enero en Nature Nanotechnology.
por Rianne Lindhout, Universidad de Leiden
Hasta ahora, los científicos etiquetaban las partículas microplásticas y nanoplásticas con una molécula luminiscente especial. Estas partículas etiquetadas luego terminaron, por ejemplo, en una planta de lechuga a través de su agua. Con un tipo especial de luz, los investigadores pudieron ver en qué parte de la planta de lechuga terminaron. Peijnenburg, profesor de Toxicología Ambiental y Biodiversidad en el Centro de Ciencias Ambientales, dice: “Lo que no se podía ver era cuántas partículas había absorbido la planta, aunque nos gustaría saber exactamente eso para tener una mejor idea de las consecuencias del plástico en la cadena alimentaria “.
Análisis sencillo
Peijnenburg y sus colegas en China, que también desarrollaron el método descrito con detección de luz, ahora etiquetan las partículas de plástico con un metal raro: europio. “Con esa etiqueta se puede medir fácilmente con un análisis de metales tradicional cuántas partículas de plástico han entrado en un organismo”, explica Peijnenburg. “El metal no se encuentra en los organismos de forma natural, por lo que cada partícula de europio que mides representa una partícula de plástico ingerida”.
La lechuga sorbe mucho, pero ocupa poco plástico
Los investigadores cultivaron lechuga y trigo y dieron a las plantas agua que contenía diferentes concentraciones de partículas de plástico etiquetadas. “Se sabe que la lechuga es un verdadero consumidor de agua, por lo que si hay un cultivo en el que podría terminar una gran cantidad de plástico, es la lechuga”, señala Peijnenburg. Pero tanto en la lechuga como en el trigo, la concentración de plástico se mantuvo diez veces menor que en el suelo, y las partículas permanecieron adheridas principalmente a las raíces. “Solo una pequeña cantidad de partículas termina en las partes comestibles, y eso se aplica solo a las partículas más pequeñas”, dice el toxicólogo ambiental.
Continúa: “Hay mucho más plástico en la comida que en ella. En los huertos aquí en Leiden veo cómo los jardineros protegen sus cultivos con una capa de plástico contra el frío o las alimañas. Las partículas de estos terminan en el cultivo, simplemente como, por ejemplo, de los envases o del aire. Un lavado adecuado es lo único que puedes hacer al respecto, aunque eso tampoco elimina todo”.
Mapeo de toda la cadena alimentaria
Con el nuevo método relativamente simple, los investigadores ahora pueden determinar en el laboratorio para todos los cultivos y también para el resto de la cadena alimenticia cuánto plástico absorben en ciertas concentraciones en el agua o el suelo . Peijnenburg observa: “Ya estamos trabajando en esto, por ejemplo, con insectos que alimentamos a peces o ratones”.
¿El plástico en nuestra comida es un problema?
No se sabe hasta qué punto el plástico dentro y sobre nuestra comida es un problema para nosotros. “Ese es un paso de seguimiento en la investigación del plástico en la cadena alimentaria”, dice Peijnenburg. También le preocupa la normativa sobre plásticos. “Los plásticos son polímeros, en otras palabras, largas cadenas de moléculas, y sobre esa base están completamente exentos de regulación. Algo que la industria ha logrado de alguna manera, para consternación de los científicos”.
El plástico no debería ser una excepción.
En este tema, Peijnenburg está trabajando con Esther Kentin, profesora de Derecho Ambiental en el Leiden Institute of Metajuridica. Realiza investigaciones jurídicas sobre regulación y legislación con estudiantes y científicos de la vida. Peijnenburg concluye: “No queremos más esta posición excepcional que tiene actualmente el plástico. La regulación debería ser la misma que para otras sustancias, como las nanopartículas y todas las sustancias que ahora consideramos preocupantes”.
